Phase.553 『犬型の魔物 その2』
俺達は2匹のコボルトと遭遇した。先に気づいた俺達が先手を取る。赤井達がコボルトをあっさりと倒した。しかし安心は、束の間に過ぎない。他にもコボルトがいる可能性が高いと言う赤井達は、互いに広がって辺りを警戒した。
そこで荻野の悲鳴があがった。
赤井と籾井は、荻野の声がした方へと向かい、その後を俺と熊切と貝谷で追いかけた。辺染とゴッスンは、倒したコボルトの死体を撮影するのに夢中になっていて、とても付き合っていられなかった。
狒々に無残に殺された奴らの仲間だった、マッチャンというあだ名の男。辺染達は最初はショックを受けていた様子はあったものの、今はその気持ちも何処へやら。それがまた俺の心をイラつかせる材料になった。
だから奴らを置いてきてしまったが、どうせならこのまま置き去りにした方が楽かもしれないとさえ思ってしまった。だって、そうだろ？ 仲間のピンチに助けに行こうと思わない奴が悪い。撮影の方が大切だなんて、どうかしている。理解ができない。俺達は、辺染を置き去りにしても、まずは荻野の無事を優先して確かめるべきなのだ。
ザッザッザ！！
草を分けて先へと進む。先に行った赤井と籾井の姿は見えない。だが直ぐ近くに熊切と貝谷がいるので、恐怖は少なかった。移動する中、熊切が真上を何度か見上げていた。そして呟いた。
「不思議だ」
「何がだ？ どうした？」
「いや、不思議だと思ってな」
「いや、だから何がだ」
こんな時に熊切はいったい何に気をとられているのかと思った。でもこれが正解なのかもしれない。既にマッチャンは狒々に殺され、波多野もゴブリンの矢で死んでしまった。
この今、俺達のいる異世界はとても危険な場所で、魔物がそこらじゅうに徘徊している。少し先でいったい何が待ち構えているか解らないこの状況下で、神経質になりすぎることはないと思った。熊切のように、何か気になる事があればそれを気にする。それこそが、失敗しない為の大前提なのかもしれない。
だから余計に、突っ込んだ。熊切が何に気をとられているのかを。
「いい加減教えてくれよ。何が何をそんなに気にしているんだ？」
「草だよ、草。見てみろ、周囲の草を」
「草……だと？」
赤井達を追いながらも辺りの草に目をやる。この辺りは結構深い森になっていて、草で生い茂っている。最も背の高い草は、俺の身長を超えて伸びているのもあって、掻き分け進むのも一苦労だ。闇雲に進んでいると、木にぶつかってしまいそうだった。熊切はこれを見て、何か凄く気にしているのだ。
「草が何処も生い茂っていて、視界が悪いから危険だと言いたいのか？ 何処に魔物が潜んでいるかも解らないし、確かにもっと警戒しながら進むべきだと思うけどな……でも急がないと、赤井を見失ってしまうぞ」
「いや、俺が言いたいのはそうじゃない。おかしいと思ってな」
「おかしい？」
「見ろ、上を。この辺りはさっき言ったように森が深い。一面緑に覆われているし、頭上もそうだ。木の葉で覆われている。だからこの辺りはまるで密林か樹海のようになっていて、陽の光も差し込まない場所のはずだ。なのに草が異常に育っているだろ？ 植物が育つには、陽の光や水が必要だ」
「確かに言われてみれば……だがここは異世界だ。俺達の世界の常識では計り知れない事が多くあるんじゃないか？ 魔物がいるなら、魔法だって伝説の剣だってあるかもしれないし」
「……確かにそうかもしれない。だがこの森は普通じゃないって……今一度、認識し直して進んだ方がいいかもしれんと思ってな。見つめ直していた」
熊切の言葉を聞いて、貝谷も頷いている。
「確かにそうだ。赤井達の後を追わなとと思って、必死になって追ってきたがもう少し注意深く辺りを観察しながら進んだ方が良さそうだな」
気持ちを入れなおして、再び歩き始める。そうすると、先程まで日本にもいくらでもあるなと思っていた森が、異質なものに見え始めてきた。足元で見つけた木の根、そしていくつも目にする木。草。それらが鼓動し、不気味に踊っているようにも見える。
ありえない。ありえないが、ありえる。俺達は、マイコニッドという手足の生えたキノコを既に目にしていた。
「森が生きている風に見える。いや、植物は木や草からなっているものであって、そもそも生きてはいるが……でも変な気持だ。錯覚か？ それとも……」
今度は、ふと背負っているザックが気になり始めた。そう言えば、ザックの中にマイコニッドを入れた。勝手に逃げ出そうと思えば、逃げられるようにはしておいていたが……まだ中にいるのかどうか、確認をしていなかった。どうなったか気にはなるが、今はそれどころじゃないと思い改める。
ガサガサーー！！
「ぐわあっ！！」
「長瀬！！」
「長瀬さん！！」
草むらから何かが突っ込んできた。そのまま体当たりされて、歩いていた横の茂みに倒れこむ。そこは坂になっていて、突っ込んできた何かともつれ合い、俺はそのまま一緒に下へ下へと転がってしまった。
グガアアアアア！！
毛むくじゃらの感触。いきなり襲い掛かってきたのは、コボルトだった。こういうのを、犬面とでも言うのだろうか。驚く程に俺に対して敵意剥き出しで、牙を剥けてくる。よだれ。
相手がドラゴンならまだしも、RPGの雑魚敵相手にこんな所でくたばってたまるか！！ しかし金属バットは、襲い掛かられた時に落としてしまっていた。もつれ合いながらも拳を握り、コボルトの顔面を打ち付けた。
