Phase.552 『犬型の魔物 その1』
ガサガサガサ……
生い茂る草の隙間から見えたそれは、犬のような頭をしている人型の魔物だった。何という奴だったか……そうだ、コボルトだ。犬のような頭部と全身毛に覆われた身体をしている、人型の魔物。亜人種とでもいうのだろうか。そいつが目の前にいる。
数は、確認できるだけで2匹。俺達と同じく、辺りに生い茂っている草場の陰に身を隠している。しかし俺達の気配に感づいているものの、目視では俺等が先に見つけている状況だった。
奴らは剣や槍の他に、弓矢も持っていた。飛び道具は、かなりの脅威を感じる。外見的には、ゴブリンよりやや凶悪な感じは薄いと言えるが……あくまでも見た目の話。
奴らは俺達の気配を感じるなり、身を隠してその場に留まった。武器を手にして、逃げ出そうという素振りは一切ない。
……つまり、戦う意思があるということ。奴らは俺達に十分な敵意を持っていると、考えるべきだろう。
ガサ！
「うっ！！」
近くの草が動いてビクッとする。もう少しで悲鳴を上げてしまう所だったが、コボルトと思った相手は籾井だったので安堵する。
「おい、声をあげるなよ。気づかれる」
「って、事は……やはり奴らは敵なのか？」
「ああ、コボルトは敵だ。人間を見れば問答無用で襲ってくるぞ。ゴブリンと同じ人型の魔物だが、違いは一応ある。ゴブリンは俺達人間の事を玩具か何かと思っているようだが、対してコボルトはゴキブリみたいな害虫だと思っている節がある」
「ゴ、ゴキブリだと？」
「もしくは、害獣。要はだな、奴らにとって俺達人間は駆除対象なんだよ。命乞いしても、どうにもならんぞ。」
駆除対象。その言葉を聞いて、身体が強張った。サーベルタイガーや狒々も恐ろしかったが、コボルトはゴブリンと同じく武器を手にして襲って来る。もしそれで腹でも刺されたら、一巻の終わり……
波多野は、ゴブリンに射られた矢で死んだんだ。
死ぬのは怖い。死にたくない。でもこの異世界に居続けることは、イコール死と向かい合うという事だと、既に理解しているはず。このままやられはしない。
金属バットを強く握る。身体だけでなく、顔まで強張ってしまっている俺を心配してか、籾井は軽く鼻で笑うと言った。
「フフン。そりゃ誰でも怖いって。だからここで待ってろよ。見た所、コボルトは2匹だ。他にもいるかもしれねーが、3対2。俺と赤井と荻野で問題なくやれる」
「や、やるのか？」
「なんだ、この期に及んで何を言ってる？ やらねーと、やられるぞ。ここで隠れていても、そのうち見つかるかもしれねー。ならこっちが先に見つけて、先手を打つんだ。やられる前にやる！ 解るか？ まあ、いい。長瀬、お前らはここで身を低くして隠れていろ」
籾井はそう言って、また草むらに入って行った。手には、この異世界のものだと思われる鉄製の槍。右手に握っている金属バットに目をやり、俺も武器らしい武器があればと歯を噛みしめた。
ガサガサガサ！
また草の音がした。しかも激しい。
ここで隠れていろと言われたものの、常に周囲の状況確認はしなくてはならない。音のした方へゆっくりと近づく。草を掻き分けて、先を見る。
するとそこには、2匹のコボルトが倒れていた。赤井と荻野が傍にいる。2人の持つ武器には、真っ赤な血がついていた。やったのか――
籾井が先に俺に気づいた。
「おう」
「や、やったのか⁉」
「やった。こいつら、俺等の気配を感じはしていたものの、ベロベロに舐めていたようだ。3人で囲んでゆっくりと忍びよって、背後からドスン。終わりだ。他にも仲間がいるみたいだから、今荻野が辺りを調べている」
「そ、そうなのか」
赤井が笑みを浮かべながらに言った。頬にはコボルトの返り血だと思われるものがついている。それを見て、赤井の事を一瞬だが殺人鬼のように見えてしまった。
いや、違う！！ この世界ではこれが普通なのだ。生きるか死ぬか！！
「ぐああっ！！」
！！！！
誰かの悲鳴。赤井と籾井の顔色が変わる。2人共立ち上がり、辺りを見回したと思うと唐突に走り出した。俺は慌てて赤井を追いかけて、その腕を掴んだ。
「なんだ！！」
「お、おい！！ 何処に行くんだ！！」
「聞こえなかったのか⁉ 荻野の声だ！！」
それを聞いて、掴んでいた赤井の腕から手を引いた。仲間の悲鳴を聞いたから、赤井は動いたのだ。荻野の声がした方へと駆ける。近くで隠れていた熊切、貝谷、辺染、ゴッスンがこちらに揃って駆けてきた。
「うほおお！！ ゴッスン、見ろって！！ これ、コボルトだぞ！！」
「す、すっげーー！！ ホンマもんだ！！ これ、作りもんじゃないよ！！ 夢みたいだ！！」
「よーし、いいからカメラ回せ！！ 動画撮影すんぞーー！！」
「おい、何やってんだ！！ 荻野の悲鳴が聞こえなかったのか⁉」
「荻野？ ああ、聞こえた。だがそれがなんだ？」
辺染の心の無い言葉に怒りがわいた。こいつ、仲間のピンチにどういうつもりだ？ 何を考えてやがる！！
「荻野さんなら、既に赤井さんと籾井さんが助けに行ったんだろ？ なら大丈夫だってー。だいたい、俺達が行っても、たいして役にたたねーだろーしなー。もしあの3人がやられるような相手に出くわして、襲われてたんだとしたら……俺等が例えいっても、死体が増えるだけじゃん」
こいつ……拳を強く握る。殴ってやろうかと思ったが、こいつの言っている事も一理はある。だが、波多野は俺達の為にこの世界の案内をしてくれて死んだ。赤井や籾井、荻野だってそうだ。俺達の為に、一緒に行動をしてくれている。
何か言い返そうと思った所で、熊切が俺の肩を掴んだ。
「放っておけ、長瀬。好きにさせればいい」
「好きにさせればいいって……」
そうだった。俺には、異世界で冒険をしてみたかったという夢があったように、こいつらだって動画撮影という目的があってこの世界にやってきた。こいつらはこいつらで、その為に命を賭けているのは確かだ。
俺は、熊切に頷いて見せると、貝谷も含めて3人で赤井達の後を追う事にした。
後ろからは、辺染とゴッスンの何やら興奮している落ち着きのない声が聞こえてきた。だがもう振り返らなかった。倒したコボルトの死体でも撮って喜んでいるのだろう。
