Phase.551 『鳴き声』
もと来た道を戻る。赤井は、確かにそう言った。彼の仲間の荻野、籾井もそれに同意して行動を開始したように見えた。でも俺達には、もと来た道を戻っているというリアルな感覚がなかった。
何処を見ても、草木に囲まれている。森というよりは、樹海？ 密林と言った方が適切に感じる位で、ここがつい先ほども訪れた場所なのかどうか、同じ道を通っているのかとても見分けがつかなかった。
草のある場所は、草を掻き分けて進んだ。そうする事で、歩きやすくなる以外に蛇など草むらに隠れている危険な生物を追い払えたりするからだった。
でも引き返しているわりには、掻き分けた草や踏み倒した草の痕跡など、足跡すら目にする事はなかったのだ。隣を歩いている熊切と貝谷に疑問を投げかける。
「どう思う？ 俺達は来た道を戻っていると思うか？」
「解らん。先へ進んでいると言われればそう思えるし……全く解らん」
「俺も解らない。赤井さんは、波多野さんの命を奪ったゴブリンを探しているのだろう。だとすると、来た道を戻っていると考えるのが道理だ。でもいくら見分けのつかない世界だとしても、ここまで見分けがつかないって思うって事は、戻るにしても同じルートじゃないかもしれないな」
「同じルートじゃない？」
「そういえば、かれこれどれ位の時間が経つ？ 途中、大きな苔むした岩山があっただろ？」
そう言えば目にした。横を通り過ぎただけだったので、特に気にも止めなかったが言われてみれば来た道を戻っているのだとすれば、時間的にも既にその隣を通過しているはず。でも見なかったという事は……ゴブリンや狒々に襲われた辺りに引き返しているものの、別ルートを進行しているという事になる。
赤井達に聞けば、はっきりする事だがなんとなくまだ聞かなくていいなんて思っていた。
今、赤井達はとても険しい顔をしているからだ。リーダーの波多野を失ったばかりで、考えてみれば当たり前の事だと思う。だから余計に声をかけづらかった。
それでも、このまま黙ってついていくのはどうかと思う。熊切、貝谷も同じ考えに思えたので、そろそろ赤井に聞いてみる事にした。先頭を行く赤井と籾井。
「ちょっと、いいか赤井」
「しっ！」
声をかけたと同時に赤井が足を止めた。そしてこちらを振り向くと、人差し指を自分の鼻の頭に当てて、声を出すなと合図した。そして仲間に何か合図を送る。すると籾井と荻野は、身を低くして赤井から距離を取って散開した。
俺達も同じように、身体を低くする。そして金属バッドに手で触れながらも、赤井に近付いて小声で聞く。
「どうした？ 何かあったか？」
「鳴き声……のようなものがした」
「鳴き声？ 何かの動物か？」
「解らねーよ。動物か魔物か、それともゴブリンだったのか。兎に角、何か聞こえたのは間違いがない」
真剣な顔の赤井。その表情から嘘を言っていない事は明白だった。何かがいる。そいつは、こちらに気づいて鳴いたのか？ もしくはただ単に鳴いただけなのか……危険な奴なのかそうでないのか、全く解らない。
少し風が吹いている。周囲の草木がそれで揺れて、近くに何かいてもそれが風でそうなっているのか、たまたまそう見えただけなのか判別がつかない。赤井、荻野、籾井はそれぞれ武器を手にして、辺りに広がっていく。残された俺達はどうするべきなのかと悩み、こんな時に波多野がいればきちんと指示を出してくれるのにと嘆く……
ガサガサ！
後方から何か音がした。俺達は揃ってそっちを振り返ると、辺染とゴッスンがいた。２人は、この緊迫した状態で動画撮影の為のカメラを取り出していた。
「ゴブリンか、ゴブリンなのか！ フヘヘ、奴らの凶悪なツラをカメラに押さえりゃよ、ヘシミーチャンネルの動画再生回数もあっと驚く程に鰻登りよ！！ フハハハ！！」
「おい、いい加減にしろよ。ふざけていると……」
「俺もマッチャンみたいに死ぬってか。いいぜ、上等だ。俺だってもう命賭けてんだ。この異世界で大冒険してそれを動画に収めてやるのさ。そうすりゃ、俺はそれこそ異世界を冒険する勇者として一躍有名になてるぜ」
「動画撮影しても、ネットには流せないぞ。そうできないって知っているだろ」
「はあ？ なぜできない？ してもいないのに」
「秋葉原の店での事、忘れたのか？ ここで撮影した動画は、きっと持ち帰ることができない。できたとしても、ネットにアップすりゃ、きっと運営に見つかって大変な事になるぞ」
「上等だね。俺はこれで食ってんのよ。それにこんな俺にもファンだって言ってくれる奴は、ちゃんといんのよ。そいつらを裏切れないね。言ったろ、俺はこれに人生賭けてんだよね。今更、そんなんにビビッているようだったら、もう引き返して今ここにいねーよ。ヒャッヒャッヒャ。ネットに動画を流す事ができないなら、流せる方法を考えるまでだー」
こいつには、何を言っても解らないらしいな。
もはや手におえないと溜息をつくと、俺は再び熊切と貝谷の方へ向き直った。そしてこれからどうするか？ 赤井達を援護するか、このまま様子を見ていればいいのか思案する。
それを判断する為、再び赤井達の方を見たが、何かの鳴き声がしたと言って散開した3人はそのまま姿を何処かへくらましてしまっていた。
周囲に生い茂る草の中。そして木の陰に隠れて、先程聞いた何かの鳴き声の正体を確認しようとしているのだろう。
