Phase.548 『薬草 その4』
つけられてはなかったはずだが、今も木の上に狒々がいるような錯覚に陥る。マッチャンの悲惨な死。森の中、密集する木を見上げると、身体が小刻みに震えた。あの凶悪な大猿に、俺の心は確実に恐怖を刻みつけられていた。
キュアライ草を採取した。
「ふう、無事に採取できたな。それじゃ、波多野のもとへ戻ろうか」
赤井は立ち上がり、そう言うと薬草を沢山詰め込んだザックを背負った。熊切が唐突に悲鳴をあげる。
「ぐあああっ！！ いでえええ！！」
「な、なんだ！！」
「どうした？」
俺は貝谷は、悲鳴をあげた熊切に何があったのかと慌てて近づいた。すると熊切の足には、大きな蜥蜴が喰いついていた。大きいといっても、膝よりは低い。それに全身が白く、熊切の足に噛みついている為、チラリと見えた口の中は鮮やかなまでの緑色に染まっていた。
間違えない、こいつがキュアリザード――白蜥蜴だ。口の中が緑に染まっているのは、こいつが薬草を好んで食べるからかもしれない。
「くそうう！！ このクソ蜥蜴！！ 俺の足から離れやがれ！！ いでででで！！」
熊切は、近くにあった自分の薪割り用の斧を手に取り、それで自分の足に喰らいついている蜥蜴を叩こうとした。しかしそうしようと思った所で、辺りにある薬草だらけの草むらから別の白い蜥蜴が飛び出してくる。そして熊切のもう片方の足に噛みつき、また別のやつが跳びかかってきて斧を握っている腕にも噛みついた。この蜥蜴は、かなり跳躍力もあるみたいだ。
「くそう！！ こっちにも現れやがったぞ！！ ぶっ殺してやる！！」
赤井の声。振り向くと、赤井も蜥蜴に囲まれていた。無数の白い蜥蜴。赤井は、持っていた如何にも丈夫そうな、この世界の何かしらの金属でできた盾で防御すると共に、戦斧をブンブンと振る。周囲から一斉に襲い掛かろうとしている蜥蜴を、追い払おうと必死になっていた。
「ぐわああ！！ くそが！！ おい、長瀬！ なんとかしてくれ！！ 数が多い！！」
熊切だった。赤井は、まだ喰われていないし、まだなんとか持ちこたえられそうに見えた俺は貝谷と示し合わせて、熊切の方へと駆ける。そして持っていた金属バッドを足元から上に向かって振り上げた。
カーーン！！
鈍い感触。蜥蜴が宙に舞った。貝谷も、ブンブンと棒を振って、熊谷がこれ以上別の蜥蜴に襲われないように奮闘した。俺は熊切の傍に行くと、近くに転がっていた枝を手にとり、熊切の足に喰らいついていた蜥蜴の背に、思い切り突き刺した。
肉を貫く嫌な感触と、蜥蜴の悲鳴。枝が突き刺さった部分の白い肌が、赤く染まる。
ギヤアアアアア！！
「熊切！！」
「長瀬！！ 俺のザックにナイフが、ナイフが刺している！！ それを使ってくれ！！」
俺も蜥蜴に噛みつかれると思った。だがやるしかない。ここで仲間を見捨てる事なんてできないし、どっちみち俺１人でなんてこの世界ではやっていけない。この異世界を冒険したいなら、仲間は絶対に必要なのだ。
もう一方の熊切の足に喰らいついた蜥蜴に蹴りを入れた。それでもまるでスッポンのように離れない。そのまま熊切に密着して、彼のザックに手をかける。ナイフ。それを抜いて、足元の蜥蜴を連続で突き刺した。これにはたまらず、白い蜥蜴は深紅に染まりながらも草むらに逃げて行く。
「うおおおおお！！ このくそったれええ！！」
ようやく熊切の両足が自由になる。鬼の形相で、右腕に喰らいついている蜥蜴を掴むと、逆に腕から離れないように固定して、近くの岩に思い切り蜥蜴をぶつけた。
蜥蜴が血を吐いて地に落ちると、熊切は今までの鬱憤を晴らすように素早く薪割り用の斧を手に取って、蜥蜴に振り下ろした。血が跳ぶ。
「うおおおお！！ どりゃああああ！！」
蜥蜴はまだ何匹もいる様子だった。残っている蜥蜴に囲まれていた赤井は、雄叫びを発しながらも戦斧をブンブンと振って、こっちへ駆けてくるともともと俺達の来た方へと走りだした。
「よし、いいぞ！！ なんとか脱出できそうだぜ！！ このまま一気に走って逃げるぞ！！ いいか、お前ら！！」
「ああ！！」
「よし、走るぞ！！」
「…………」
俺と貝谷は返事をしたが、熊切は言葉を詰まらせていた。どうやら、蜥蜴に足をやられて負傷しているみたいだ。しかしこうしている間にも、何匹もの蜥蜴が追いついてくる。俺と貝谷は迷っている間もなく、2人で熊切を挟むと、こいつのデカい身体を支えてこの場からさっさと逃げ去る事にした。
「うっ……すまん、長瀬、貝谷」
「気にするな。俺達は、仲間だろ」
「そうだ、仲間だ」
俺と貝谷が仲間だから助けるは当たり前だと言うと、熊切はニヤリと笑った。
「まあ仲間だからとしても、恩は忘れない」
「おー、それなら何で返してもらおうかな。こういう時は、いっぱいおごってもらうかって言うんだっけか？」
「おいおい、冗談はそこまでにしてくれ。今は逃げる事に集中するんだ！！」
「解った」
熊切と笑い合っていると、貝谷に怒られた。それもそのはず、奴らはまだ諦めていなかった。耳を澄ませれば、後方の草むらの至る場所からガサガサという草の音がこちらに迫ってくる。20や30はいるかもしれない。あれだけ狂暴な蜥蜴で、跳躍力もあるとなると今度は首をやられるかもしれない。捕まったら、終わりだ。
「早くこいよ！！ 急げ急げ！！」
先に逃げている赤井は、俺達が進んでいる道が安全か先に調べてくれていた。追いつかれさえしなければ、俺達はちゃんと波多野のいる場所に戻れるはずだった。
