王女たち
2話目です
初代の生まれ変わりと呼ばれた賢王たち亡き後、両国の王族は会議を開き、アルカナイト王国とザースディア王国を一つにすることを決め、貴族たちに後を託し政治の中心から離れることとした。
「というのがこのアルカディア公国の成り立ちで、この二十年後に森が現れたそれがいまから七十年前の話だよ」
得意げに語っているのは旧アルカナイト王国の王女アリシア・アルカナイトだ、腰にかかるほどの癖のないブロンドヘアは美しく、この国で一番美しいと彼女が豪語しても笑うものはいないだろう、さらに髪に負けず劣らずの整った顔にはため息が出るほどだ、欠点と呼べるかは分からないが本人曰く若干、ほんの若干胸部の膨らみが慎ましいと言っている、あとは目つきが少し悪くよく怒ってると聞かれることが悩みである。
アルカナイト王国とザースディア王国は一つとなり、政治を家臣だった貴族たちにまかせ王族たちは割りと自由に暮らしていた、政治より離れた開放感から各自やりたいことを始めていた、あるのもは職人となり道具の開発に情熱を注ぎ込み、あるのもは料理人となり独創的な料理を生み出していた、芸術家に作家、楽器を生み出し音奏でる音楽家、劇場を造り演出・脚本・主演を務めるものもいる、初代たちも技術で国を発展させてきた言わば研究者や職人のような人間であった、手先が器用かつ凝り始めたら止まらない性格は脈々と子孫に受け継がれていた、王族が政治から離れ自由になったことで公国は新たな方向へ発展を続けていた。
初代たちの影響は大きくいまだ王族は各地で大人気である、特にアリシアと旧ザースディア王国の王女アルマ・ザースディアの人気は高く、周辺の街や村をまわるとお祭り騒ぎになる。
アリシアは政治への参加は出来なくなったが、国のため民のために役に立ちたいと思い、アルマと一緒に各地を巡り困っていることは無いかと聞いて回っていた、どんな小さな事でも良いから聞かせてほしいと、最初は王族でも人気の高い二人をひと目見ようと野次馬ばかりでなかなか話を聞くことはできなかった。
だが、四方を山脈に囲まれた国の中心、七十年前突如として森が現れた土地そこに程近い村を訪れたときの事、いつもの様に話を聞かせてほしいと村人に声をかけた時、屈強な狩人の男が王女たちに声をかけた。
「王女様がた話をきいてくれないか」
男は独特な剣のある雰囲気を出し王女たちに訪ねた、二人は顔を見合わせ神妙に頷いた。
村長の家の一室を借り、村長と狩人の男、その仲間二人、王女二人でテーブルを囲んだ。
「良いですよ、なんでも言ってください」
「最近、森の獣が変なんだ、俺たちの村は狩りをするため特別に森へ入る許可をもらっている、狐やリスに鳥あとイノシシを狩っているんだがその中に黒い体毛をしたやつがいるんだ、そいつらは他の奴らに比べて二回りは体が大きい、それに凶暴でつい五日前に黒いイノシシが森を出て村に向かって来たんだ、なんとか追い払いはしたが怪我をしたやつもいてな、どうするか悩んで居たとこだったんだ。」
アリシアは話が終わるやいなや待ってましたとばかりに声をあげた
「私たちはとても良いタイミングで来たみたいね、さっそく森の調査に向かいましょう。」
「アリシアそれ本気で言ってます、だめですよ森の異変など話が大きすぎますよ、私たちで解決できる範囲ではありません、お父様に無理はするなと耳にタコができる程言われております。」
アルマ・ザースディアは呆れ顔でそう言った、透き通るような銀色の髪と瞳にアリシアとは正反対のタレ目とこれでもかと主張する二つの膨らみ、同じく顔は整っており公国内で人気を二分にする美しさである。
アルマはタレ目でおっとりとした印象があるが、いつも冷静で物事をよく見ている。
アリシアはつり目で勝ち気な印象があるが、好奇心旺盛で誰とでも分け隔てなく接することができる。
二人は同じ年、同じ日に生れ十五歳となり国を見て回っている、各地で話を聞き相談に乗り民の生活をより良いものにしようとしている、とアリシアは本気で考えているがアルマはと言うと、そんなことは貴族たちの仕事だしとあまり乗り気ではなく、この幼名馴染み兼親友兼妹のようなアリシアの好奇心が暴走しないように見張る為に同行していた。
「何よーケチー良いじゃない調べるくらい」
「駄目です、急いでリール辺境伯とエルムハイム公爵にこの事を伝えないといけません」
「わかったよ、リール辺境伯には早馬をエルムハイム公爵にはお父様に伝書鳩を送って報告してもらおう」
「私達は更に詳しく話を聞いて、明日リール辺境伯に会いに行きましょう」
「すまねえな王女様方、来てすぐにバタバタさせちまって、まったくなんでイノシシが森を出てくんだ」
男は理解できないと言わんばかりにそうつぶやいた。
「それはこれから調査しますよ、場合によっては皆さんにも協力していただきますがよろしくおねがいしますね」
「それはもちろん構いません、自分たちの暮らしの為だやれることはしますぜ」
狩人の男は「なあ」と仲間に声かけ、仲間たちも力強く頷いた。
アリシアとアルマはその様子に嬉しそうに笑い。
「ではいくつか質問をさせてください」
アルマは黒い獣の詳しい特徴を聞いていった、現れたのは半年くらい前で基本的には体毛や目の色が黒いのと体が大きいということだが、一つ興味深い特徴があった体の一部に結晶のようなもが付いているというのだ、明らかに普通の獣のとは違う特徴だ。
アルマ自身は突然変異の新種だろうと考えていたが、結晶がついた生物など聞いたことがなく事態は自分が思っている以上に大きなことになっているのではと、若干焦っていた。
「捕まえた人はいないの、大きいと言っても鳥やリスなんかは大きくなっても小さいでしょ」
アリシアはもっともな疑問を口にした、いくら二回り程大きくなっても元が小さければたかが知れている、目の前の屈強な狩人なら簡単に仕留められそうだが。
「いや、仕留めたやつはいないんだどう言うわけか黒い奴らは感がいい、こちらが見つける前に逃げちまう、一度だけ気づかれずに見つけることが出来て矢を撃ったが毛にはじかれちまった、気づかれないよう狙えるギリギリの距離だったから仕留められないのは仕方ないが無傷なのはおかしい」
「それじゃあ仕留めるのは難しそうね、だったら罠を仕掛けてみたら引っかかるかも」
「それもだめだな、リスなんかの小さいやつは罠で捕まえるんだが、黒いのがかかったことは無いな」
「矢も通らいないし罠もだめ、それなんかヤバくない」
アリシアの顔が少しだけ引きつる
「ちょっとまって下さい、黒いイノシシが村を襲ったんですよねどうやって撃退したんですか」
「まあ正確に言えば向かってくる途中で追い返したから襲われては無いんだが」
「でも仕留められなかったんですよね、良いんですよ襲われたことにすればその方が領主も動きが早いです」
アルマは可愛い顔で黒いことを言う、それほどに状況は芳しくない。
「ちなみにイノシシには矢は刺さったぞ、至近距離で撃ったやつだが、あとは怯んでるすきに油をかけて火をつけた火が効いたのかのか驚いただけなのか森に逃げていったよ」
「一応戦うことはできそうね、でも森の中で襲われたら火も使えないないし、しばらく狩りは止めといたほうがいいんじゃない」
「俺もそう思うんだが、今は一応森の奥には入らないように言ってんだが若い奴らはどうも血の気多くてな怖いもの知らずというか、自分たちが仕留めるとやる気満々なんだよ、王女様がたからも止めるように言ってもらえないだろうか。」
俺も昔は無茶ばっかやって親父に大目玉もらってたと懐かしむように言った。
「わかりました、現状分かっているのはこれくらいですね、アリシア明日向かう予定でしたが今すぐリール辺境伯のもとに向かいましょう、事態は急を要します。」
「そうね、怪我人は少ないけどこれから先どうなるか分からない、仕留めるのは難しそうだけど守る分には問題なさそうね、兵士を派遣してもらって警備して貰うわ」
アリシアも自身で解決できる問題ではないと理解しているので、民を守る為に頭を使う。
ここで村長が初めて口を聞いた
「ありがとうございます王女様、しかし出発する前に皆に顔を見せてやって下さい若い衆はともかく年寄りや女子供は不安がっておりますゆえ、声をかけてやって下さい」
「わかったは、皆を広場に集めてちょうだいついでに若い狩人に釘を刺しときましょう。」
村の中心にある広場に村人が集められ木箱を置いただけ台に王女たちが上がる、
その様子を村人全員が見守り今か今かと王女の言葉を待った。
こういう時はアリシアの出番だ、人当たりが良く快活な彼女は勝ち気なつり目も相まって自信に満ち溢れた表情をしている、彼女が言うのであれば間違いないと思えるそう思わせるだけのカリスマ性がアリシアにはあった。
「みんな良く集まってくれた、この度この村で森で起きている状況はすべて聞いた皆が不安に思うのは仕方ない事だと思う、だがもう少しだけ我慢してほしい、正直私が直接なにかをできるわけでは無いがこの村の現状を危機を必ずリール辺境伯、エルムハイム公爵にお伝えし早急に調査を行うように進言する、村にも兵を派遣してもらい警備に当たらせる、私たちはすぐにリール辺境伯のもとに向かい状況を説明するつもりだ、安心してほしい王国から公国へと国のあり方は変わったが変わらないものが一つだけある、初代たちの教えだ旧アルカナイト王国と旧ザースディア王国の初代国王はこう言った、国とは民だ民の疲弊は国の疲弊、国民ひとりが居て初めて国と成ると、国は決してあなた達民を見捨てたりはしない、だからもう少しだけ耐えてほしい。」
アリシアはの纏う空気がガラリと変わりまさしく王の雰囲気を纏っていた、村人たちはただ王族の中でも人気の二人をひと目見ようと集まったのだが、アリシアの纏う王の風格に圧倒され、まるで歌うように響く美しい声に魅了されていた。
アリシアの演説が終わり数泊の静寂の後民の声が爆発した、ただただ叫ぶもの、王女様バンザイと回りを煽るもの、涙を流すもの、もしエルムハイム公爵がこの場にいればやっぱり王政に戻したほうが良いのではと思ってしまうほどの大歓声だ。
演説が決まりカッコイイことを言えたと恍惚の表情を浮かべるアリシア、そう確かに演説の内容は彼女の本心で国と民を思う心も本物で間違いないが、アリシア自身は目立つのが好きで注目されたり歓声を浴びるのが大好きな少し残念な王女であった。
そんなアリシアをジト目で見つめるアルマ、よくもまあスラスラと言葉が出て来るものだと内心呆れていた、しかしこの瞬間村人たちの不安は取り除かれた、もしも王政がそのまま続いていてアリシアが女王として国を導いたらどんな国になったのだろうと考えてしまう。
「村人の皆様、申し訳ありませんが時間もあまりありませんのでそろそろ出発したいと思います、安心して下さい私達はまたこの村にリール辺境伯の兵を連れて戻ってきます。」
アルマは歓声が収まるのを待っていたらキリがないと歓声をぶった切った。
横でアリシアが残念そうな顔をしてアルマを睨んでいた、アルマは涼しい顔をしてアリシアの恨みの視線を流し早く行きますよと言って壇上から降りた。
アリシアは最後に若い狩人たちに無茶しちゃだめだよと兄を心配する妹のようにお願いした、突然親しみ易い雰囲気になったアリシアに若い衆はだらしなく顔を崩して首を縦に何度も振っていた、まるで壊れた玩具のようだ、そんな男たちに村の女達の蔑む視線が飛んでいたが男たちもアリシアもそれに気づかないままアリシアは壇上から降りた。
出発の為の準備を進めようと村長の家へ戻ろうとした時、村の東側、森がある方角から馬車を引っくり返したような音が轟いた。
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