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【記録 No.027】剣を降ろす門

「頼んだぞ、リリア……！」

拓海の額に触れたフェルガの手が、硬く強張っていた。

寝台の拓海は応答を示さず、胸の微かな上下だけが生きていることを示している。

「……必ず、答えを持ち帰るから」

「……それまで……拓海をお願い！」

リリアは携えた剣を確かめると、一度だけ拓海の顔を見つめ、意を決して部屋を後にした。

◇

相談所の外には、先ほどの島詠み族の老人が静かに立っていた。

その左右を固めるのは、顔に白い紋様を描き、毛皮と獣骨の装束を纏った二人の男。

「……お前ら、もしリリアに何かしてみろ。私が許さないからな」

フェルガが敷居を跨ぎ、鋭い視線で睨みつける。

老人は突いた杖へゆっくりと重心を移すと、低く太い声を落とした。

「ふむ、そうじゃな。わしとした事が、まだ名乗っておらんかった」

「改めて名乗っておこう。我が名はナグラ……」

老人は杖を静かに地へ突いた。

乾いた音がひとつ、森の静寂に響き渡る。

「御環島に刻まれた古き記憶を受け継ぎ、島詠み族を導く者じゃ」

拓海たちの知らない時代からこの島に根を張り、果てしない年月と記憶を背負ってきた民——その中心に立つ者の重圧が、その一言に凝縮されていた。

フェルガもその眼光と立ち姿に気圧され、喉の奥で低く唸る。

「……なるほどな。どうやら、後ろの二人も単なる護衛という訳ではなさそうだ」

「では、案内するとしよう。この島に眠る……打ち消すものの元へ」

フェルガは二人を交互に見据え、やがて拓海の待つ部屋へと視線を戻すと、深く、重い息を吐き出した。

「すまんな……リリア。私も一緒に行けたらいいのだが……」

「……大丈夫。フェルガはそこで、皆をみててあげて。」

「……今度は、私たちが拓海を助ける番だから」

獣骨の装束が擦れる乾いた音を伴い、三人が静かに森の奥へ踏み出す。

リリアはその背中を追った。

◇

鬱蒼と茂る樹々を掻き分けながら、薄暗い森を進む。

「……ナグラ族長」

足元を確かめながら、リリアは静かに問いかけた。

「どうして……あなたたちは今まで、私たちの前に姿を見せなかったの？この島の外へは出ないの？」

ナグラは杖を突き、苔むした地面を踏みしめながら応える。

「我らは、この地を『御環島《みわじま》』と呼び、記憶を紡いできた」

「島の外のことなど知らんし、関わる必要もなかった。我らは記録される民ではなく、記憶を残す民。拓海という若者が紡ぎ始めた『灯り島』も、ただ遠くから見守るのが我らの理であった」

「御環島……」

「そうじゃ。人が何と呼ぼうと、この島の本質は変わらん」

ふと、ナグラが足を止め、振り返ってリリアを見つめた。

その眼光の深さに、リリアの足がピタリと止まる。

「……しかし、その赤き髪。よく似ておる」

「……私の、ご先祖様にですか？」

「いや」

ナグラは愛おしむように目を細めた。

「……若き日の、あの方にな」

リリアはそっと、自分の髪を指先でつまんだ。

物心ついた時から共にあった赤色。

それを特別だと思ったことなど、一度もなかった。

けれど今、初めて疑問が浮かぶ。

なぜ自分は、この色を持って生まれたのか──。

◇

やがて、唐突に森が途切れた。

「ここは……」

鳥の鳴き声はない。虫の音も。

皮膚を撫でていた風さえ、止まっていた。

開けた広場の中央には、見覚えのある造りの建物がぽつんと佇んでいる。

木組みの歪みも、玄関の広さも。どこか、拓海が最初に作ったあの相談所に酷似していた。

そしてその奥に、一本の白い木の門が立っている。

門柱には、風もないのに微かに揺れる古い木札が、何百枚と吊り下げられていた。

リリアがそのまま門をくぐろうと、一歩を踏み出したその時。

「……それは、置いてゆけ」

ナグラの静かな声が引き止めた。

リリアは立ち止まる。

無意識に、剣の柄へ手を添えていた。

「どうして……？」

「この先は、武器を持たずに入れというの？」

ナグラは答えぬまま、しばらくリリアを見つめたあと、静かに尋ねた。

「怖いか？」

「その剣を、手放すのが」

リリアの肩がわずかに揺れる。

「違っ……」

否定の言葉が出るより早く、ナグラは続けた。

「では、なぜ今も握っておる？」

自分でも気づかぬうちに、リリアの指は柄を強く掴んでいた。

関節が白くなるほどに。

「その剣がなければ」

「……お主は、お主ではないとでも言うのか？」

「っ……！」

その問いが、リリアの胸を深く刺し貫く。

「それを置いてしまえば、お主はもう『勇者リリア』ではなくなる」

ナグラは静かに、しかし逃げ場のない声を重ねた。

「怖いか？何者でもない自分で、立つことが」

「……私は……！」

言い返そうとしたが、何も出てこなかった。

握っていた。しっかりと、固く。

拓海を助けるには自分が勇者でなければ、と。

無意識のうちに「勇者」という肩書きにしがみついていたのは、自分自身だった。

「捨てろとは言わん。逃げろとも言わん。……ただ、この門をくぐる間だけは」

ナグラは静かにリリアを見つめ返した。

「その剣より、お主自身を信じてみよ」

リリアは深く息を吐き出すと、柄からゆっくりと手を離した。

身につけていた剣を外し、静かに預けた。

剣を離した瞬間。肩は軽くなった。

それなのに、胸の奥はかえって重く沈んだ気がした──。

◇

「……この先で、何が待っているの？」

剣から手を離したリリアが問うと、ナグラは門の木札を見上げた。

「祠は人を試さぬ。ただ……島がお主を受け入れるかを確かめるだけじゃ」

ナグラは白木の門を指す。

「五枚の木札。五つの申請じゃ」

「申請……？」

「一枚通れば、次の一枚。……却下されれば最初へ戻る。三度却下されれば祠はその日門を閉じ、五度却下されれば──祠はお主を拒む。二度とここへ辿り着くことはできん」

命を奪う罠ではない。

だが、失敗すれば拓海を永遠に救えなくなるという、重く冷酷な条件。

「答えを探すな……お主自身を書けばいい」

ナグラはそう言い残すと、ザグやミハルと共に少し離れた場所へ引き下がった。

門の前に残されたリリア。

そこには、墨と筆、そして一枚の真っ白な木札が置かれていた。

木札には、たった一行だけ、刻まれていた。

『何者として、この島へ来た』

リリアの指先が、小さく震える。

拓海を救うための答えを書こうとしていた。

けれど、その答えはまだ『勇者としての答え』だった。

リリア自身の言葉が、どこにも見つからなかった──。