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【記録 No.019】最初の取引

灯台の町をめぐる一連の事件から、数週間が過ぎた灯り島。

午後の柔らかな光が差し込む行政相談所で、拓海は机一面に広げられた書類の整理に追われていた。

「『行政の仕事はここから始まる』……自分で言った手前、後回しにはできませんからね」

拓海は苦笑しながら、手元のバインダーに新しい行政フォーマットを表示させた。

【交流再開申請】

対象地域：灯台町

目的：生活状況確認および物資交換試験

備考：長期間未交流地域につき段階的交流を推奨

管轄：灯り島行政相談所

あの日、世界へと再登録された灯台町。

だが数十年間も世界から隔離されていた場所と、いきなり大々的な交易を行うことはできない。

まずは生活状況の確認と、小さな物資交換──段階的な交流から始めるのが行政の筋道だった。

「拓海ー！来たよー！」

相談所のドアが勢いよく開かれ、リリアが飛び込んできた。

「港！港に船が戻ってきた！」

◇

港の桟橋には、噂を聞きつけた島民たちが集まっていた。

波を掻き分けてゆっくりと接岸するのは、一隻の巨大な木造船。

だが、その船体には長年霧の境界を航行してきた名残なのか、光の加減によって陽炎《かげろう》のような揺らぎが残っていた。

その不思議な船影を見上げ、桟橋の端にいた小さな影たちが声を上げる。

「来た！」

「本当に戻ってきたんだ！」

小さな角と翼を持つ、ドラゴン族の若い子供たちだった。

灯り島で暮らし始めてからしばらく経つ彼らも、今では島の一員として少しずつ生活に馴染み始めている。

好奇心旺盛な少年ドラゴンが、船へ駆け寄ろうとして身を乗り出した。

「ルク、危ないよ」

その隣で、薬草の束を抱えた少女ドラゴンが慌てて声をかける。

植物や薬草に興味を持つ少女、ミアだった。

「だって見たことない船だよ！あの揺れてるところ、どうなってるのかな？」

ルクは目を輝かせながら、船体に残る霧の揺らぎを眺める。

「ねえ、あれ……幽霊船みたい！」

「幽霊船だ！」

「誰が幽霊船だ、誰が」

タラップが下ろされ、降り立ってきたのはカイルだった。

海賊のような不敵な笑みを浮かべてはいるが、船尾には急ごしらえで作られた白い仮旗が掲げられている。

そこには下手くそな手書きで、灯台を模した簡素な絵が描かれていた。

拓海が歩み寄って尋ねる。

「カイルさん、その旗は？」

「あ？　ああ……」

カイルは頭をかいた。

「町の正式な旗なんてまだねぇからな。とりあえず灯台町から来た船だって分かればいいだろ」

その傍らで荷降ろしの手伝いをしていたペルが、ぽつりと呟く。

「……半分くらい、幽霊」

カイルは思わず天を仰いだ。

「お前まで言うな！一応、ちゃんと実体はあるだろ！」

港に小さな笑いが漏れる。

以前のような張り詰めた空気は、もうそこにはなかった。

◇

船から降り積まれたのは、豪華な交易品などではなく、灯台町の古い倉庫に眠っていた生活資材だった。

長年手に入らなかった紙や筆記具の束、補修用の古い大工道具、そして保存の利く乾物。

対する灯り島側が用意できたのも、ペルが運んできた採れたての魚や、島で採れた木材といった、互いの手元にある小さな余剰品だ。

「……まずはこれで十分です」

拓海は集まった島民たちに向き直した。

「大げさな貿易ではありません。これは互いの無事を確認し、足りないものを補い合うための試験運用です。段階を踏んで、少しずつ互いを助け合っていきましょう」

島民たちから安堵の混じった声が上がり、穏やかな物資の引き渡しが始まった。

その様子を少し離れた場所から眺めていたリリアが、ふとぽつりと呟いた。

「……ねえ、拓海」

「どうしました、リリアさん」

「私たちが今、灯台町に渡せるものって……たまたま見つけたものばかりだよね」

リリアは足元を見つめながら続けた。

「この島に何があって、何が危険なのか……私たちはまだ、この島の手前しか知らないんじゃないかな」

「……確かに。現状、我々が把握しているのは港の周辺と相談所の近辺だけですね」

リリアは振り返り、真っ直ぐな瞳で拓海を見つめた。

「勇者ってね、戦う前にやることがあるんだよ」

「敵がどこにいるか調べること。安全な道を探すこと。仲間が帰ってこられる場所を作ること……昔は、それを魔王城へ向かうためにやってた」

彼女は胸を張り、ニッと笑ってみせた。

「今度は……この島でやる！」

◇

荷降ろしが終わり、出航の準備を整えたカイルの船の前で、拓海はバインダーを開いた。

「カイルさん。あなたの場合、長期間世界から離れていたこと、および元海賊という経歴上、本来なら渡航制限がかかる立場です。ですが──」

拓海は画面をスワイプし、一枚の電子書類を提示した。

【特例航路従事許可証】

対象者：カイル・ヴァレン

業務内容：灯台町 ── 灯り島間の連絡および物資運搬業務

有効期限：一年（審査更新制）

発行：灯り島行政相談所

「あの海域を安全に渡り、両地域を繋ぐことができるのはあなたしかいません。したがって、特例としてこの許可証を発行します」

カイルは表示された自分の名前と許可証の文字を、じっと見つめた。

かつては罪悪感から逃げ続け、二度と戻れなかった町。

今、その手にあるのは、許された宥免状ではなく、正当な『手続き』を経て与えられた、社会的役割という名の資格だった。

「……俺みたいな奴に、また資格をくれるのか」

「必要だから発行します。それが行政です」

二人はフッと口元を緩め、カイルは許可証のデータを胸元へ収めた。

「……悪くねぇな。任せとけ、相談員」

カイルがタラップを上がり、船がゆっくりと岸壁を離れていく。

戻る場所と役割を得た男が操る船は、もう幽霊船などではなかった。

◇

夜。

拓海は相談所の窓から、遠くの海を眺めていた。

「灯台の町は、世界へ戻った……」

拓海は振り返り、机の上を見た。

そこには、まだほとんど白紙の『灯り島全体図』が置かれていた。

港周辺と行政相談所。

そこから先は、何も描かれていない広大な空白が広がっている。

「でも、灯り島はまだ、世界に繋がっていない」

拓海は胸の中で言葉を紡ぐ。

──この島に何があり、何が足りなくて、何を守るべきなのか。

まずそれを知らなければ、行政は始められない。

その時、ガチャリと扉が開いた。

巨大な背負い籠《かご》を背負い、頑丈なブーツを履いたリリアが立っていた。

「そ、その格好は……どうしたんですか、リリアさん」

「明日から、島を歩こうと思って」

「ハイキング……ですか？しかし、その籠は」

リリアはいたずらっぽく笑った。

「この島で、みんなが暮らす為の物資を探そうと思って」

彼女は一歩踏み出し、机の上に置かれた白紙の地図を指差した。

「まずは、この地図を完成させる！」

かつて世界を救うために剣を握った勇者は。

今度は、誰かが生きる場所を作るために歩き出す。