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第3話「指先に残る微熱」

　宮廷の裏庭にある古びた東屋。

　ここは密かに見つけた、束の間の休息場所だった。

　朝の光が木漏れ日となって地面を斑に染め、濡れた芝生から土の匂いが立ち上がっている。

「……今日は、少しだけ甘すぎるかな」

　自分で作った試作のメレンゲ菓子を掌に載せてつぶやいた。

　アシュレイに供する菓子を考える日々は、没落後の暗い日々に予期せぬ彩りを与えていた。

　彼の好みが少しずつ分かってくる。

　重厚なナッツよりも、口の中で儚く溶けるような軽やかな甘み。

　それは彼の内側に眠る、脆い硝子細工のような繊細さを物語っているようだった。

　その時、足元の茂みが不自然に揺れた。

「……？」

　カサリという音とともに姿を現したのは、信じられないほど真っ白で丸々とした塊だった。

　子犬のようでもあり、子熊のようでもある不思議な生き物。

　全身を覆う長く柔らかな毛は、銀色に輝く朝露をまとっている。

「うわあ……」

　思わず感嘆の声を上げた。

　大きな黒い瞳でじっと見つめると、鼻先をひくひくさせて近寄ってきた。

　手にあるメレンゲ菓子を狙っているのは明白だった。

「君、これがお目当てなの？」

　おずおずと差し出すと、白い塊は指先まで一緒に食べそうな勢いで菓子を頬張った。

　サクサクという小気味よい音が響く。

『……甘い。幸せな味がする』

「えっ」

　今、頭の中に直接声が響いた気がした。

　驚いて目を見開く足元で、白い生き物は満足げに尻尾を振り、体を擦り寄せてきた。

　まるで上質な真綿に包まれているかのようで、得も言われぬ幸福感が全身に広がる。

「お前、こんなところで何を遊んでいる」

　頭上から降ってきた鋭い声に肩を跳ねさせた。

　振り返ると、不機嫌そうに腕を組んだアシュレイが立っていた。

「か、閣下！　申し訳ありません、休憩の最中で……」

「休憩だと？　仕事もせずに、そんな獣と戯れている暇があるのか」

　アシュレイの視線が、足元でくつろぐ白い塊に向けられる。

　すると、それまで大人しくしていた生き物が、突然アシュレイに向かって低く唸り声を上げた。

「な……なんだ、その態度は」

「閣下、いけません！　この子は、ただお菓子を食べていただけで……」

　アシュレイが手を伸ばそうとすると、生き物は素早く身を翻し、彼の軍靴に勢いよく飛びかかった。

「……っ！？　この、離せ！」

　精強な騎士団長が、小さな白い塊に翻弄されている。

　ルシエルは必死に笑いを堪えながら、慌てて二人の間に割って入った。

「シュガー！　ダメだよ、その方は偉い人なんだから」

　咄嗟に名付けると、シュガーはぴたりと動きを止めて見上げた。

　そして馬鹿にしたようにアシュレイに背を向け、腕の中へと飛び込んでくる。

「……ぐふっ」

　意外な重みにたじろぐ。

　腕の中に収まったシュガーは誇らしげに鼻を鳴らし、アシュレイを蒼氷色の瞳で見据えた。

「……ルシエル。そいつを今すぐ、どこかへ捨ててこい」

「そんな、可哀想です！　見てください、こんなに可愛いのに」

「可愛くなどない。凶暴な魔獣だ。……第一、私以外のものに触れさせるな」

「えっ」

　最後の一言は、聞き逃してしまいそうなほど小さかった。

　アシュレイは不自然に視線を逸らし、乱暴に髪を掻き乱す。

　その時感じた味に息を呑んだ。

　彼から放たれていたのは焦燥と、子供のような強い独占欲の味。

『この人、私に使われていることに、妬いているの……？』

　突飛な推測に顔が火照り始める。

　アシュレイは腕の中でぬくぬくとしているシュガーを睨みつけると、大股で歩み寄ってきた。

「貸せ」

「ひゃいっ」

　大きな手が、腕ごとシュガーを抱え上げた。

　密着した体温。

　胸板の厚さと、軍服越しに伝わる心臓の鼓動。

　あまりの近さに呼吸を忘れた。

　アシュレイの瞳が至近距離で捉えてくる。

「……菓子は、もうないのか」

「あ、はい……この子が全部食べてしまって……」

「……明日からは、倍、作ってこい。一つはこの獣用。もう一つは……私の分だ」

　鼻先を指で軽く弾くと、シュガーを抱えたまま足早に東屋を去っていった。

　ルシエルは弾かれた鼻先を抑えながら、呆然と立ち尽くした。

「……わがまま、どころじゃないですよ」

　つぶやいた声は春の風に溶けて消えた。

　だが、弾かれた場所に残る熱と、去り際に残していったどこか誇らしげな甘い余韻。

　それがいつまでも胸を熱く焦がし続けていた。