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第11話「真実の味」

　アシュレイの別邸。

　王都から馬車で半日ほどの場所にある、深い森に囲まれた静寂な館だった。

　小鳥のさえずりと風が木の葉を揺らす音だけが聞こえてくる。

　毒々しい空気とは正反対の、清らかな緑の味がする場所。

　だが、心は一向に晴れることはなかった。

　別邸へ送られてから三日が過ぎた。

　アシュレイは一度も姿を見せず、ただ無事であることを知らせる短い手紙だけが届く。

　ルシエルは広いキッチンで無心に生地を捏ねていた。

『……アシュレイ様は、今、何を食べているんだろう』

　自分の菓子がなければ、再び無味の世界に戻ってしまうのではないか。

　それとも事件が解決したことで呪いも解けたのだろうか。

　考えれば考えるほど、酸っぱい不安が募っていく。

「きゅい……」

　シュガーが元気づけるように鼻先を足に押し付けた。

　命令で護衛として一緒に来ていた。

「ありがとう、シュガー。……でも、やっぱり、寂しいね」

　焼き上がったばかりのスコーンを一口齧った。

　自分で作ったはずなのに、何の感情も宿っていないように感じられた。

　誰かのために、誰かを想って作る。

　その本質を欠いた菓子はただの甘い塊でしかなかった。

◆ ◆ ◆

　その夜、激しい雨が別邸を叩いた。

　ルシエルは暗い部屋の中で一人、窓の外を見つめていた。

　稲光が空を裂くたびに、庭の景色が真っ白に浮かび上がる。

　その時、外から馬の嘶きと慌ただしい足音が聞こえてきた。

「……閣下！？」

　裸足のまま廊下へ飛び出した。

　重い扉が開くと、雨に濡れそぼり息を切らせた姿が立っていた。

　軍服は乱れ、その表情は鬼気迫るものがある。

「アシュレイ様！　どうして、こんな嵐の中を……」

　駆け寄ると、力なくその場に膝をついた。

「……ルシエル……。すまない……、もう……限界だ……」

　身体から放たれるのは、以前よりもずっと濃厚で悲痛な飢えの味だった。

　冷え切った身体を必死に支え、部屋へと運んだ。

　暖炉に火を焚べ、濡れた服を脱がせる。

　手を取られ、その掌に顔を埋められた。

「……何も……味がしないんだ。お前がいないと……世界が、砂に変わっていく……」

　声は子供のように震えていた。

　冷徹な騎士団長の面影はどこにもない。

　頭を優しく抱きしめ、体温を分け与えた。

「……私は、ここにいます。どこにも行きません」

「……私は、お前を自分の都合で遠ざけた。お前の気持ちも考えずに……。卑怯で、身勝手な男だ」

「いいえ。……私を想ってくださったからこそ、つらかったんですよね」

　唇に指先でそっと触れた。

「……今、お菓子を持ってきます。アシュレイ様の世界を、もう一度彩るためのものを」

　キッチンへ走り、この三日間作り続けてきた真実の味を宿したチョコレートを取り出した。

　愛、寂しさ、二度と離れないという決意を込めた究極の一粒。

「……召し上がってください。私の……本当の気持ちです」

　手から直接チョコレートを口に含んだ。

　ゆっくりと舌の上で溶けていく。

　その瞬間、瞳から一筋の涙がこぼれ落ちた。

「……甘い。……温かくて、胸が苦しくなるほど……甘い味だ」

　引き寄せられ、深い口づけを交わした。

　甘みが間で溶け合い、混ざり合っていく。

　言葉を介さない魂の会話だった。

　周囲を漂う空気はもはや嵐のそれではない。

　芳醇な花の香りと蜂蜜の熱を帯びた、生命の祝福の味だった。