裏切りの十三票で奈落へ捨てられた境界術師ですが、私は笑って死んだ聖女になんてなりません〜元婚約者と王太子が私を犠牲に創った英雄譚を、生還して覆します〜

第8話 枯れた地下都市

閉ざされた鉄格子の前で、私とラウルの手首に淡い光が灯った。

　熱も震動もない。二つの光は約束の履行を告げるように一度だけ明滅し、輪郭をほどいて消えた。

　期限付きの同行契約は、ここで終わった。

　それでもラウルは立ち去らなかった。フィアを盾にせず、鉄格子の前へ進み出る。

　門番は三人。長槍の穂先が、まっすぐ私へ向けられていた。彼らの視線が、地上の紋章を残した私の装備、フィアの傷ついた足、ラウルの両手首と片足に残る黒い枷を順にたどる。

　先頭の門番が地下語で鋭く問いかけた。

　意味は分からない。だが、怯えと怒りが混じっていることだけは声で分かった。

　ラウルが短く答える。言葉が交わされるほど、門番たちの表情は険しくなった。

「何と言っているの？」

「あんたは地上の斥候で、水路を壊すために来たのかと聞いている」

　門番の一人がフィアの足を指し、さらに強い口調で何かを言った。

「その子をさらったのも、あんたかと」

　私は息を呑んだ。

「違う。フィアは瓦礫に挟まれていて――」

　説明しかけた私の脇を、小さな影が通り抜けた。

　フィアだった。

　彼女は痛む足を引きずって鉄格子へ近づき、両手で鉄棒をつかんだ。そして門番たちへ、自分の言葉で懸命に話し始めた。

　瓦礫を持ち上げる仕草。六本脚の獣を示す指。私の手を取り、自分から歩いたことを表す足取り。

　ラウルは口を挟まず、フィアが話し終えるまで待った。

「助けられた。魔獣から一緒に逃げて、自分であんたについてきたと言っている」

　門番たちの槍が、わずかに下がった。

　疑いがすべて消えたわけではない。ただ、少なくともフィアの意思だけは届いた。

　次に彼らの視線はラウルへ集中した。

　年長の門番が、枷を見て顔色を変える。無意識に背筋を伸ばしかけ、すぐに歯を食いしばった。敬意と怒りと恐れ。相反するものを、同時に向けているように見えた。

　彼は何かの呼び名を口にしかけ、途中でのみ込んだ。

　ラウルが何者なのかは分からない。

　だが、彼の名だけでこの門が開くことはなかった。

　鉄格子の内側で、突然、石の割れる音がした。

　配給所へ伸びる水管の継ぎ目が弾け、細い噴水のように水が噴き出す。

　広場に並んでいた住民たちが一斉に動いた。空の器を差し出す者、子どもを押しのけまいと抱き寄せる者、わずかな水を巡って怒鳴り合う者。

　門番が水管へ駆け寄り、厚い布を亀裂へ押し当てた。別の一人が上流の弁を回す。噴き出す勢いは弱まったが、配給所へ届く水まで止まった。

　鉄格子の下を、一滴だけ水が転がってきた。

　私の靴先へ触れる。

　反射的に境界感知を通した。

　その水滴には、水管を流れてきた魔力の癖が残っている。亀裂、上流の弁、門の左右に延びる三本の乾いた支路。見える範囲の構造を一つずつたどった。

　漏れたから水量が減ったのではない。

　亀裂へ届く前から、流れそのものが細すぎる。

　しかも三本の支路に残った魔力は、どれも本来の流れから外れ、都市の外側へ引かれていた。さらに上へ。遠すぎて行き先までは読めないが、同じ方向だ。

「ラウル。亀裂を塞いでも、水は戻らないと伝えて」

　通訳を聞いた門番が、地下語で怒鳴り返した。

「地上人の戯言だそうだ」

「なら、見えるようにする」

　私は鉄格子の下へ膝をつき、乾いた支路から流れてきた白い粉を三か所に分けた。

　水を生み出すことはできない。遠くの水脈を直すこともできない。

　今ある残留魔力と、粉の境界を短い間だけつなぐ。

　指先へ魔力を集めると、視界の端が暗くなった。まだ回復しきっていない身体が、これ以上使うなと訴えている。

　それでも三つの粉の筋を、同時に浮かび上がらせた。

　青白い光跡が水路に沿って走る。

　三本は別々の方向へ流れるはずだった。だが、どの光も途中で不自然に折れ、都市の外側、その上方を指して伸びた。光は源へ届く前に途切れたが、方向だけは誰の目にも明らかだった。

「水が自然に枯れたわけじゃない。外へ引かれている。水路を動かす魔力ごと」

　断定できるのは、そこまでだ。

　誰が、何のために、どこへ吸っているのかは分からない。

　門番たちは光跡と、止まった配給管を見比べた。やがて上流の弁をわずかに開く。亀裂を布で塞いでも、水管の内側には雫ほどの水しか戻らなかった。

　私が示した流出と、同じ結果だった。

　都市の奥から、壮年の角人族の男が足早にやってきた。腰に水路図の筒と、いくつもの弁鍵を下げている。水路管理者のバシュルだと、門番が呼んだ。

　門番から説明を受けると、男は地上語で私へ尋ねた。

「今の光は、お前が見せたのか」

「ええ。吸われている方向なら追えるかもしれない」

　男は私を信用したわけではなかった。険しい目のまま、乾いた水路へ視線を落とす。

「地下全域へ水を回す古代設備を、水脈核と呼ぶ。そいつが止まりかけている」

　広場の一角で、空の器を抱えた住民同士が言い争っていた。どちらも自分の集落へ先に水を回せと訴えているらしい。

　別の場所では、若い男が拳を振り上げ、周囲へ何かを叫んでいる。

「ガレス派だ」

　バシュルが苦い顔をした。

「地上に奪われ続けるくらいなら、今すぐ報復へ出ろと言っている。あの言葉へ傾く者は、日に日に増えている」

　奪われる水と魔力。空の器を抱く子ども。

　怒りが生まれるだけの理由が、目の前にあった。

「私は境界術師よ」

　私は管理者を見据えた。

「吸収の方向を追える可能性がある。一晩だけ調査させて。監視をつけていい。歩ける場所を制限しても構わない。何も見つけられなければ、夜明けに出ていく」

「信用しろと？」

「信用しなくていい。今見せたものと、次に出す結果だけを確かめて」

　管理者は黙り込んだ。

　空の配給管。住民の列。消えかけた三本の光跡。

　それらを順に見た後、門番へ命じた。

「一人分だけ上げろ。三人とも監視をつける」

　鉄格子が、人一人くぐれる高さまで軋みながら持ち上がった。

　歓迎ではない。水が尽きるまでの短い猶予が、私へ与えられただけだ。

　槍を持つ門番に囲まれ、私たちは都市へ入った。

　通路の両側から、いくつもの視線が刺さった。地上人だと声を荒らげる者もいれば、先ほどの光跡を指して囁き合う者もいる。年老いた女がフィアの足へ巻く新しい布を差し出したが、私と目が合うと怯えたように手を引いた。

　感謝も期待も、まだ私へ向けられてはいない。それでよかった。今は水の行方を見つける方が先だ。

　バシュルはそのまま門脇の中継所へ私を連れていき、壁に埋め込まれた古い圧力計を示した。

　針が、小刻みに震えながら赤い領域へ落ち続けている。

　目盛りと減少速度を見比べ、私は息を詰めた。

　管理者が告げる。

「急げ、地上人。水脈核は夜明けまで持たない」