裏切りの十三票で奈落へ捨てられた境界術師ですが、私は笑って死んだ聖女になんてなりません〜元婚約者と王太子が私を犠牲に創った英雄譚を、生還して覆します〜

第6話 最深部の囚人

消えかけた境界の向こうから、地上語を話す男の声が届いた。

　私は反射的に身を乗り出した。

「あなたは誰？」

　返事の代わりに、金属を打ちつける音が響いた。

　カキン、カキン。

　一定の間隔で二度。

　音が途切れると同時に、空間の綻びも閉じた。

　隣にいたフィアが、水の流れ落ちる暗い穴を見つめている。男の声に反応し、地下の言葉を小さく呟いた。

「あっちにいるのね」

　私は岩壁へ背を預けた。

　魔力はほとんど残っていない。指先の痺れもひどく、今すぐ別の境界を開くのは無理だった。

　泉の水を何度か口へ含み、フィアからもらった乾燥根をかじる。腰の金属記録板も、落とさないようベルトへ結び直した。

　しばらく休んでから、痛む右足をかばいながら立ち上がった。

　フィアが水際に沈んだ古い格子を見つけ、その脇にある低い横穴を指した。

　大人なら見落としそうな保守路だった。

　彼女は暗闇の中でも迷わず進み、水流が削った足場や崩れにくい岩を選んでくれる。

　私は小さな背中と、ときおり下層から響く鎖の音を頼りに、這うように保守路を下った。

　湿った空気が重くなった頃、水路沿いの古い石造区画へ出た。

　外側の通路は崩れ、ところどころ下の水路へ落ち込んでいる。

　その奥にある厚い石壁だけは、古代結界に守られていた。

　牢だった。

　内側で、男が床に座っている。

　黒髪と琥珀色の瞳。

　頭には二本の角があり、片方は途中で折れていた。

　フィアと同じ角人族だ。

　両手首と片足には黒い拘束具。そこから伸びる鎖のうち、ひときわ太い一本が床の石環へ固定されている。

　長く囚われているはずだが、男の体格は大きく、衰弱しきってはいない。座ってこちらを見ているだけでも、戦い慣れた者だと分かった。

　牢の隅には、壁を伝う細い水溝と、外から乾燥根を差し入れる小さな受け口があった。助けるためではない。死なない最低限だけを与え、ここへ繋ぎ続けるための設備に見えた。

「……地上人か」

　私の装備を見て、男が流暢な地上語で言った。

　フィアが短く地下語で何かを訴える。

　男は同じ言葉で返し、彼女の負傷した足を確かめるように視線を落とした。

　二人のやり取りは短かった。

　フィアは自分がどこから来たのかを伝えようとしているらしく、何度も上を指す。男は崩れた通路を見て、首を横へ振った。

「この子は上の導水路から落ちたらしい。戻る道は崩れている」

　初めて、フィアの言葉の一部が私へ届いた。

　彼女もまた、帰る場所から切り離されている。

　地上語が通じないフィアと、地下語を知らない私。その両方と話せる人物だった。

　だからといって、信用できるとは限らない。

　私は牢から距離を取ったまま尋ねた。

「さっき、声をかけたのはあなた？」

「そうだ。今の門も、あんたが開いたのか」

「私は境界術師よ」

「境界……なるほど」

　男が短く頷いた。

　直後、足元から大きな振動が突き上げた。

　先ほど魔獣を落とした縦坑の衝撃が、古い地盤へ伝わったらしい。

　岩の裂ける音が連なり、私とフィアが立つ保守路が傾き始めた。

　フィアが足を滑らせる。

　私は腕をつかんだが、右足へ力が入らない。

　石畳が次々と剥がれ、下を流れる暗い水路へ落ちていく。

　牢の内側だけは、結界に守られて揺れていなかった。

　男が床の鎖を壁へ打ちつけた。

「あんたの術で、牢の内側へ小さな門を開けるか。俺の鎖が届くところなら、二人とも引き込める」

　そう言っても、男は勝手に手を伸ばさなかった。

　崩れる足場の向こうから、まっすぐ私を見る。

「助けを望むか？」

　こんなときに、なぜ確認するのか。

　苛立った。

　それでも、この男は私が答えるのを待っている。

　助けると決めつけるのではなく、私の意思を尋ねているのだ。

「望むに決まっているでしょう。助けて！」

　答えを聞いた男が、鎖をもう一度石壁へ打ちつけた。

　音が、牢内の正確な位置を教えてくれる。

　残る魔力を集め、崩れかけた足場と、音の届いた牢の床を短くつないだ。

　人一人が通れる幅しかない。

「フィア、先に！」

　彼女を境界へ押し込む。

　男は鎖の届く限界まで腕を伸ばし、フィアを安全な床へ引き上げた。

　次は私だ。

　だが、境界が明滅し、輪郭が狭まっていく。

　足場が大きく割れた。

　私は牢へ腕を伸ばした。

　指先が境界を抜けても、肩が狭まった空間へ引っかかる。

　足元の石が剥がれ、身体が水路側へ傾いた。

　男の手が手首を固くつかむ。

　拘束鎖が張りつめる音がした。それでも男は腕を引き、閉じかけた境界から私を引き抜いた。

　次の瞬間には、牢内の床へ引き込まれていた。

　背後で境界が閉じる。

　私たちが立っていた通路が崩れ、暗い水路へ呑まれていった。

　私は石床へ座り込み、激しくむせた。

「……助かった。ありがとう」

「あんたが自分で門を開いたからだ」

　男はそれだけ答え、床へ座り直した。

「俺はラウルだ」

「リディアよ」

　ラウルは頷き、フィアの発音を地下語で確かめた後、「フィアだな」と地上語で教えた。

「リディア。地上人が、なぜ奈落の最深部にいる」

　私は腰の記録板へ手を添えた。

　十三票も、遠隔維持装置の部品も、今ここで話す気にはなれない。

「仲間に置き去りにされたの」

　ラウルは慰めも同情も口にしなかった。

　ただ、ぼろぼろになった装備と擦り切れた指先を見た。

「ここから外へ出る道と、人がいる場所は知っている」

　今の私が最も欲しい情報だった。

　だが、ラウルは床の石環へつながれたままだ。

　これほど厳重に拘束されている以上、理由があるはずだ。

「なぜ、ここにつながれているの？」

「俺を危険だと判断した者がいるからだ」

「あなた自身は、危険ではないと言うの？」

「今ここで俺が否定して、あんたは信じるのか」

　信じられるはずがなかった。

　ラウルも、それ以上は自分を正当化しなかった。

「案内してくれるの？」

「全部外せとは言わない」

　ラウルは手首と片足の枷を見せた。

「床へ固定している一本だけでいい。手枷と足枷が残っていても、歩くことはできる」

「フィアや私へ危害を加えないと約束できる？」

「人がいる場所まで案内する間はな」

「随分、範囲の狭い約束ね」

「初対面の相手へ、生涯の忠誠でも誓えと言うのか」

　信用できないからこそ、できる範囲だけを互いに差し出す。

　少なくとも、何も確かめずにすべての拘束を外すよりはましだった。

　黒い鎖には魔力が流れている。

　力で引きちぎろうとすれば、逆に締まる封印だった。

　だが、鎖そのものを壊す必要はない。

「分かった。道を案内して。代わりに、床への固定だけを外す」

　私はラウルの足元へしゃがみ込んだ。

　鎖の先端と、床の固定環。

　二つを結ぶ境界だけへ術を通す。

　乾いた音を立て、太い鎖が床から外れた。

　ラウルが立ち上がる。

　両手首と片足の拘束は残っているが、歩くことはできる。

　彼は鎖を短く鳴らし、牢の奥に続く通路を見た。

「行く前に警告しておく」

　琥珀色の瞳が、まっすぐ私へ向けられる。

「俺を外へ出せば、追ってくる者がいる」