裏切りの十三票で奈落へ捨てられた境界術師ですが、私は笑って死んだ聖女になんてなりません〜元婚約者と王太子が私を犠牲に創った英雄譚を、生還して覆します〜

第5話 私が最初ではない

静かな水音の中で、私は錆びた兜の表面を指先でこすった。

　現れたのは、現在のアルヴェリア王国とはわずかに意匠の異なる、旧式の王立探索隊紋章だった。

　少し離れた場所では、フィアが負傷した足へ布を巻いている。

　私が兜から目を上げると、彼女は手にしていた乾燥した根を半分に折った。片方を自分でかじり、残りを石床へ置いて私の方へ押し出す。

　まだ近づくつもりはないらしい。

　それでも、分けてくれた。

「ありがとう」

　言葉は通じなくても、胸へ手を当てて頭を下げた。

　乾燥した根は硬く、苦みも強かった。少しずつ噛んで飲み込むと、空だった腹へかすかな熱が戻ってくる。

　私は兜の隣に転がっていた革袋へ手を伸ばした。

　革は硬く干からび、触れただけで端が崩れる。その隙間から、油を染み込ませた布包みがのぞいていた。

　中に入っていたのは、薄い金属製の記録板だった。

　地下の湿気や魔力の乱れでも文字を残せるよう、探索隊が重要事項を刻むために使うものだ。

　表面は傷だらけで、ところどころ変色している。それでも、刻まれた文字は読めた。

　右端の日付を確かめる。

　六十年前。

　遠征用記録板の日付は、王立工房で刻まれる。現地で書き換えることはできない。兜の形も、剣の鍔に入った製造印も、同じ時代のものだった。

　誰かが後から古く見せかけた品ではない。

　六十年前、王立探索隊は確かにここへ来ていた。

　署名部分は深く腐食し、記録者の名までは分からない。

　その下に残された数行を追い、私は息を止めた。

『帰還門が損傷した。通過できるのは十三人』

『彼らは、一人を残して帰還した。残されたのは私だ』

『私は志願していない。彼らは地上で、私が進んで残ったと報告するだろう』

　金属板を持つ指が震えた。

　最後の二行だけ、ほかの記録より深く刻まれている。何度も同じ溝をなぞり、消されないようにしたのだろう。

　怒っていたのか。

　恐ろしかったのか。

　誰かに見つけてほしかったのか。

　名前の読めないその人が、どんな顔で一人残されたのかは分からない。

　ただ、この文字を刻んだ時点では生きていた。

　そして、自分の意思を地上側の都合で書き換えられると知っていた。

　私は志願していない。

　帰還門の前で、私が叫んだ言葉と同じだった。

　十三人が通過し、一人が残された。

　地上へ帰った者たちは、残された人間が進んで犠牲になったと報告する。

　人数も、帰還門の損傷も、その後に作られるであろう嘘まで同じだ。

　今回だけの異常な判断ではなかったのかもしれない。

　六十年前にも、ここで誰かが助けを求めた。

　そして、その声は地上へ届かなかった。

　少なくとも、私が学んだ王国史や王立探索隊の記録に、この事件は載っていない。奈落で一人を残して十三人が帰還した遠征など、聞いたこともなかった。

　探索中に全滅した隊や、行方不明になった隊なら記録にある。帰還者が十三人もいれば、功績も事故報告も残るはずだ。

　それが、何もない。

　誰が消したのか。

　帰還した探索隊が隠したのか。王家も知っていたのか。

　ほかにも、同じように置き去りにされた者がいるのか。

　一枚の記録だけでは、まだ何も断定できない。

　それでも、私だけが不運だったとは思えなかった。

　これは、何度も繰り返されてきた仕組みなのかもしれない。

　私は金属板を布で包み直し、腰のベルトへ固く結びつけた。

　誰に見せればいいのかも分からない。

　だが、ここに残された声まで失うわけにはいかなかった。

　顔を上げると、フィアがこちらを見ていた。

　文字の意味は分からなくても、私の手が震えていることには気づいたらしい。彼女は迷った末に少しだけ距離を縮め、残していた乾燥根の欠片をもう一つ、私のそばへ置いた。

　私は金属板を押さえたまま、もう一度頭を下げた。

　フィアが短く声を上げた。

　水際の岩へ手を当て、目を閉じている。

　やがて顔色を変え、私に向かって両手を上げた。片方の手を開き、もう片方の指を一本立てて見せる。

　六つ。

　続いて、暗い横通路を指した。

　硬い足音と、低い唸り声が近づいてくる。

　さっきの六本脚の獣だ。

　閉じた境界を越えられなくても、別の水路を回ってここまで来たらしい。

　立ち上がろうとすると、右足首の痛みと立ちくらみに襲われた。乾燥した根を口にしても、魔力まで戻ったわけではない。

　これ以上、逃げ続ける体力はなかった。

　周囲を見回す。

　獣が来る横通路。

　泉の奥には、さらに下層へ続く古い縦坑がある。

　手近な小石を拾い、縦坑へ落とした。

　一つ、二つと数える。

　しばらくして、下からかすかな反響が返った。

　深い。

　それでも、空間の位置はつかめた。

　境界術は、存在しない出口を作る術ではない。

　横通路も縦坑も、すでにここにある。私は二つの入口が接する場所を、ほんの一瞬だけ入れ替える。

　問題は時機だった。

　早すぎれば獣は異変に気づいて止まる。遅ければ、牙が私へ届く。

　今度は自分を逃がすのではない。

　横通路の出口と縦坑の入口をつなぎ、獣の進路を変える。

「フィア、下がって」

　声と身振りで壁際を示す。

　フィアはすぐに移動すると、手にした小石で壁を叩き始めた。

　トン、トン。

　獣の足音に合わせ、接近を知らせてくれる。

　石を打つ間隔が短くなる。

　暗がりから、白い身体が現れた。

　獣は鼻先を動かしてこちらを捉えると、六本の脚を沈めた。

　フィアの石音が速くなる。

　獣が床を蹴った。

「そこ！」

　残る魔力を集め、横通路の先と縦坑を一瞬だけ接続する。

　空間が歪み、獣の前から石床が消えた。

　飛びかかっていた身体は勢いを止められず、そのまま縦坑の暗闇へ落ちていく。

　私はすぐに境界を閉じた。

　下方から咆哮が響き、遠ざかっていった。

　生きているのか、どこまで落ちたのかは分からない。

　少なくとも、すぐに戻っては来られない。

「……はぁっ」

　足から力が抜け、その場へ座り込んだ。

　フィアが駆け寄りかけ、途中で足を止めた。

　まだ私を信用しきってはいない。それでも逃げずに、手の届かない距離から心配そうにこちらを見ている。

　私は大丈夫だと伝えるため、震える手を一度上げた。

　魔力が底をつき、泉もフィアの姿も揺れて見える。

　それでも、やった。

　地上では補助にしか使えないと思われていた境界術で、私は自分から敵を退けた。

　荒い呼吸を繰り返していると、閉じたはずの縦坑との接続が、ごく細く残っていることに気づいた。

　私の集中が切れ、綻びを閉じきれなかったらしい。

　わずかな揺らぎの向こうから、声が届いた。

「今の門を開いたのは誰だ？」

　低く、警戒を含んだ男の声。

　地上語だった。

　しかも、私の術を正確に門と呼んだ。