裏切りの十三票で奈落へ捨てられた境界術師ですが、私は笑って死んだ聖女になんてなりません〜元婚約者と王太子が私を犠牲に創った英雄譚を、生還して覆します〜

第4話 囮にすれば助かる

ざらついた砂が、口の中を埋めていた。

　重い。

　痛い。

　息を吸うたび、胸の奥が焼けるように痛んだ。

　真っ暗な空間で、自分の身体がどこまであるのかさえ分からない。

　死んだのだろうか。

　それとも、まだ生きているのか。

　遠くから、かすかな声が聞こえた。

　獣の鳴き声ではない。高く、途切れがちな子どもの泣き声だった。

　重い瞼を開いても、何も見えない。

　指先を動かすと、湿った土と小石に触れた。呼吸ができる。痛みもある。

　私は、まだ生きていた。

　どれほど時間が過ぎたのかは分からない。喉は干上がり、舌には血の味が残っている。

　帰還門が閉じた音。

　押さえつけていたエドガーの腕。

　光の向こうへ消えた十三人の背中。

　記憶が一度に戻り、呼吸が浅くなった。

　ここには誰もいない。

　助けは来ない。

　その事実に呑まれる前に、私は動かせる範囲で手足を探った。

　重い石柱は折れた門枠へ斜めに引っかかり、身体の直撃を免れていた。それでも全身には打撲と浅い切り傷があり、右足首を動かすと鋭い痛みが走る。

　首元には、遠征中だけ鎖へ通していた婚約指輪が残っていた。胸へ食い込んだ輪を握りかけ、私はすぐに手を放した。今は、それが意味するものを考える余裕はない。

　このままでは、崩れ残った石に潰されるか、渇きで死ぬ。

　私は目を閉じ、頬に触れる空気へ神経を集中した。

　境界術は、願った場所へ出口を作る万能の術ではない。すでに存在する二つの境界を、短い間だけつなぐか、切り分けることしかできない。

　接続先には、目で見た形、知っている構造、音、あるいは自分で残した魔力目印が要る。面積、距離、維持時間が増えるほど負荷は急激に重くなり、今の私なら大きな接続は一つが限界だ。生き物の身体の内側を直接切り分けることも、何が傷つくか分からない以上できない。

　瓦礫の向こうから、細い流れが届いている。

　少し先に、今いる場所より広い空洞がある。

　指先の痺れも、視界の揺れも残っていた。それでも、ほかに選べる道はない。

　自分の身体を囲む空間と、空気が流れ込む亀裂を数秒だけつなぐ。

「……っ！」

　暗闇が歪んだ。

　私は腕で土をかき分け、開いた隙間を這った。外へ転がり出たところで接続が切れ、背後の穴が砂に埋まる。

　眩暈と吐き気に襲われ、その場へ膝をついた。

　胃には何も残っていない。苦い液を吐き、荒い息を整える。

　顔を上げると、青く光る苔が空洞の壁をぼんやり照らしていた。

「……ぁ……」

　また、泣き声がした。

　痛む足を引きずり、壁に手をつきながら声の方へ進む。

　崩れた石材の下に、小さな影があった。

　十二歳くらいの少女が、片足を瓦礫に挟まれて泣いている。

　ぼろぼろの服。

　暗がりで光を返す金褐色の瞳。

　髪の間からのぞく、二本の小さな角。

　魔物。

　地上で教えられてきた言葉が浮かんだ。

　奈落に棲み、人間を襲うもの。

　だが、目の前にいるのは、痛みに顔を歪め、涙を流す子どもだった。

　少女は私の装備を見ると、怯えて身を縮めた。意味の分からない言葉で、必死に何かを訴えている。

「大丈夫。何もしないから」

　通じていないと分かっていても、できるだけ穏やかに声をかけた。

　両手を見せ、ゆっくり瓦礫へ近づく。

　体重をかけて石材をずらすと、少女は足を引き抜いた。すぐに距離を取り、負傷した足をかばいながら私を見つめる。

　私も、それ以上は近づかなかった。

　そのとき、肌を刺すような悪寒が走った。

　通路の奥から、低い唸り声と、硬いものが石床を叩く音が近づいてくる。

　暗がりから現れたのは、白っぽい皮膚を持つ獣だった。

　六本の脚。

　視力はほとんどないらしく、鼻先を動かしながらこちらへ進んでくる。

　少女の足から流れた血を追っている。

　大型犬より一回り大きな身体が沈み、飛びかかる姿勢を取った。

　立ち上がろうとした右足に痛みが走る。

　少女も逃げようとしたが、私より遅い。

　どうする。

　冷たい計算が頭をよぎった。

　私と少女の間にある狭い通路。その境界を閉じれば、私は横の亀裂へ逃げ込める。

　血の匂いを追う獣は、少女へ向かう。

　その間に、私は助かる。

　彼女を囮にすればいい。

　指先が動き、空間を閉じる術式を組み始めた。

　私は十三人へ何度も助けを求めた。それでも彼らは、私の訴えに背を向けて地上へ逃げた。

　こんな場所で、見ず知らずの子どものために死ぬ義理などない。

　私は、生きて帰らなければならない。

「……っ」

　外套の裾が引かれた。

　少女の小さな手が、震えながら布をつかんでいる。

　冷たく、頼りない手だった。

『君なら、分かってくれると思っていた』

　エドガーの腕の感触が蘇った。

　誰か一人を切り捨てれば、自分たちは助かる。

　私は今、あの人たちと同じ計算をしようとしている。

　組みかけた術式を消した。

　一瞬でも迷った自分への嫌悪は、後でいい。

「逃げるよ」

　言葉は通じなくても、少女の手を握り返した。

　少女は驚いたように私を見上げ、すぐに反対側の壁を指した。

　大人の身体では通れないほど細い、導水口らしき穴が開いている。奥から、かすかに水音が聞こえた。

　少女は壁と穴を交互に指し、指で道筋を描く。

　向こうに通路があるらしい。

　だが、接続先の構造も目印もない状態では、境界をつなげない。

「先に行って」

　私は身振りで示し、少女の身体を支えて導水口へ押し上げた。

　少女は痛む足をかばいながら、細い穴を這っていく。

「向こうへ着いたら、壁を叩いて」

　石を叩く真似をすると、少女は小さく頷いた。

　六本の脚が床を蹴る。

　獣が突進してきた。

　まだか。

　導水口の奥は暗いままだ。

　獣の牙が青い苔の光を弾く。

　コン、コン、コン。

　壁の向こうから、一定の間隔で音が届いた。

　少女の声と、かすかな魔力の反応もある。

　そこだ。

　私は現在の通路と、少女がいる空間の境界を結んだ。

　景色が一瞬だけ重なる。

　前へ身を投げた直後、背後で牙が空を噛んだ。

　石床へ転がりながら境界を切る。

　空間が閉じ、獣の唸り声が遠ざかった。

「はぁ……はぁ……」

　冷たい床に手をつき、息を整える。

　すぐ横から、水の流れる音が聞こえた。

　天然の空洞を利用した、小さな泉だった。澄んだ水が岩肌から湧き、くぼみに溜まっている。

　少女は泉から離れた場所で、まだ私を警戒していた。

　喉の渇きに耐えきれず手を伸ばしかけ、止める。

　安全な水とは限らない。

　私の迷いに気づいたのか、少女が泉へ近づいた。両手で少量の水をすくって飲み、しばらく待ってから私へ頷く。

　安全だと示してくれたらしい。

　私も頷き返し、冷たい水を口へ運んだ。

　干上がった喉を水が通る。

　何度かに分けて飲み、ようやく呼吸を落ち着けた。

　胸へ手を当てる。

「リディア」

　少女は不思議そうに私を見た後、同じように自分を指した。

「……フィア」

　互いに分かったのは、名前だけだった。

　それで十分だった。

　泉の奥の岩陰に、不自然な形が見えた。

　足を引きずりながら近づくと、錆びて刃の欠けた剣、腐食した革袋、苔むした兜が転がっている。

　地上の装備だった。

　兜を持ち上げ、表面の汚れを袖で拭う。

　アルヴェリア王立探索隊の紋章が現れた。

　ただし、私が知る現在のものとは意匠が違う。資料でしか見たことのない古い型だ。

　なぜ王国の探索隊装備が、帰還門から離れた奈落の奥に残されているのか。

　水音だけが響く中、私は錆びた紋章を見つめた。