裏切りの十三票で奈落へ捨てられた境界術師ですが、私は笑って死んだ聖女になんてなりません〜元婚約者と王太子が私を犠牲に創った英雄譚を、生還して覆します〜

第46話 誰も選ばない方法

爆破解体まで、残り二日を切った。

　最初の実験は、失敗した。

　王門を直接動かす前に、隣接する二つの無人検査室の間へ、皿ほどの小門を開く試験だった。

　参加者は十二人。角人族、鱗人族、穴居族、そして地上人のヴァルター。全員に必要量、火傷と魔力酔いの危険、中止方法を説明し、治療師と記録係を置いた。

　一人から取る量は、灯りを数分点ける程度。事前に定めた上限を超えれば、供給線が自動で切れる。

　私は十二本の細い魔力線を、中央の空の蓄積石へ繋いだ。

「三つ数えたら、同時に流してください。一、二、三」

　十二の光が走る。

　総量は足りていた。

　けれど、検査室の境界が開きかけた瞬間、光の輪が大きく歪んだ。

「手を離して！」

　私が叫ぶ。参加者が供給具から手を離すと、それぞれの線は切れた。だが、蓄積石の中で重なり損ねた魔力が逆流し、乾いた破裂音を上げる。

　小門は開かず、石が二つに割れた。

　飛び散った欠片は防護布で止まったが、近くにいた技師一人が手の甲へ軽い火傷を負った。

　私はすぐに実験中止を宣言した。

「続けられる」と言う参加者もいたが、失敗直後の興奮状態で同意を取り直してはいけない。治療と原因確認が終わるまで、同じ人から再度魔力を受け取らないと決めた。

　記録を調べると、十二人は号令通り、ほぼ同時に魔力を出している。

　問題は量でも、意思でもなかった。

「同時に出したのに、一つとして認識されていない」

　バシュルが割れた蓄積石を覗き込む。

「人ごとに魔力の立ち上がり方が違うんです」

　私は十二本の波形を紙へ写した。

　鋭く一度で立ち上がる者。ゆっくり満ちる者。二段に分かれる者。同じ三つ目の号令で始めても、王門から見れば、異なる十二の生命紋が順番にぶつかっている。

　緊急槽が求めているのは、一人分の総量ではなく、一個の途切れない波形だ。

　別人の魔力を混ぜるだけでは、複数のままだった。

「波形を削って同じ形に揃えることは？」

　技師が提案する。

「できます。でも、揃える側が全員の魔力を強制的に引くことになる。私が止めなければ、本人が手を離しても吸収が続く」

　それでは、一人を燃やす代わりに、女王が多人数を少しずつ強制するだけだ。

　ラウルの申し出を退けた意味がない。

　私は水脈核の周期、記憶庫の時刻印、獣冠の通信環が使う信号を順に試した。どれも基準にはなるが、各人の波形が門へ届く時のずれを消せない。

　時間だけが過ぎていく。

　夕刻、実験区画の隅で待っていたフィアが、割れた蓄積石の前へ座り込んだ。

　彼女は記録紙の波形を読むことはできない。代わりに、水路へ耳を当て、石を小さく鳴らした。

　トン、トン、トン。

　少し離れた管から、水滴の音が返る。

　フィアは首を振り、今度は最初の一打をわずかに早くした。

　トン、トン、トン。

　二つの音が重なった。

「場所によって、届くまでの時間が違うと言っている」

　ラウルの代わりに通訳へ入った獣守が教えた。

　私は息を止めた。

　全員へ同時に号令を送るのではない。

　それぞれの場所から王門まで魔力が届く時間を測り、到着が同じ一拍になるよう、送り出す合図をずらせばよい。

　しかも水脈核は、地下全域へ一定の圧力波を送り続けている。水音なら、遠い集落でも同じ源の周期を受け取れる。

「フィア。もう一度、その合わせ方を見せて」

　彼女は得意げに石を構えた。

　次の実験には別の参加者を募り、割れた蓄積石と負傷記録を先に見せた。供給具も、中央から吸い上げる方式ではなく、本人が手元の輪を閉じている間だけ線が開く構造へ作り直す。手を離すか輪を切れば、その人の接続だけが中央の命令より先に消える。

　装置だけで、脅迫まで見抜くことはできない。各集落が選んだ監視役と撤回受付を置き、撤回で総量が足りなくなれば門は開かない。それを失敗として扱わないことも、実験条件へ加えた。

　水脈核から第一の圧力波が送られた。

　遠い位置の参加者から順に、それぞれ異なる拍で同意印を閉じる。フィアが中央で、水音を石音へ変えていく。

　トン。

　一本目の魔力が水脈へ入る。

　トン。

　五本が重なる。

　トン。

　最後の線が到着した時、十二人の異なる波形は消えていなかった。互いの形を保ったまま、同じ周期の内側へ規則正しく並んでいた。

　王門から見れば、一つの拍が途切れず続いている。

「起動します」

　私は二つの無人検査室の境界へ、その拍を流した。

　空中に、指先ほどの青い穴が開く。

　最初は揺れた。参加者の一人が恐怖で手を離すと、その線だけが消え、穴が小さくなる。

　私は補充を求めなかった。残った十一人の量へ合わせ、門の幅をさらに絞る。

　穴は閉じなかった。

　技師が白い陶片を細い棒の先につけ、小門へ通す。隣室の観測窓から、陶片の先が現れた。

　人も獣も通さない、ほんの小さな無人門。

　それでも、一人の生命を燃やさず、複数の意思を一つの時間へ揃えて開いた門だった。

　私は十を数えて接続を閉じた。

　参加者全員の脈と魔力残量を調べ、撤回した一人にも、理由を問わず同じ謝礼を渡す。

　最初の実験で火傷を負った技師も、治療を終えて見届けに来ていた。

「成功記録だけを公表すれば、参加者は増えるでしょう」

　彼は包帯を巻いた手を上げた。

「だが、次の者にはこれも見せてください。俺は危険を知った上で参加したつもりだったが、同期失敗の形までは知らなかった」

「ええ。負傷記録と中止判断も、方法の一部として公開します」

　誰も選ばない方法とは、誰も痛まない奇跡ではない。危険を隠さず、それでも参加するかを一人ずつ選べる方法だ。

　技術的な方法は見つかった。

　だが、王門を人が通れる大きさで開くには、十二人では足りない。地下各地から、はるかに多くの魔力を、同じ拍へ集める必要がある。

　そして、方法があることと、地下の民が地上へ門を開くために力を出すことは、全く別の問題だった。