好きの始まり
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外遊びのあと。
少しだけ涼しい風が吹いて、子どもたちは自由に遊んでいる時間。
茉白は、ブランコの近くでぼーっと立っていた。
特に何かをするでもなく、ただ空を見ている。
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少し離れたところ。
海人は友達と話していた。
「なあ、次なにやる？」
「かくれんぼ！」
「いいじゃん！」
盛り上がる声。
でも——
海人の視線は、ふと逸れる。
また、そっちを見る。
ブランコのところ。
（……また茉白）
無意識。
気づいたら見てる。
見てる理由も、特にない。
ただ——なんか、気になる。
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「海人？」
「え？」
「聞いてる？」
「あー、聞いてる聞いてる」
適当に返す。
でも頭は、半分そっち。
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何度目かの視線。
それに——
茉白が気づく。
（……また見てる）
さっきから、何回か感じてた。
ちらっと見ると、目が合いそうになって逸らされる。
（なにあれ）
少し首をかしげる。
嫌な感じじゃない。
でも、なんか変。
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そのまま、茉白は歩き出す。
まっすぐ。
迷いなく。
海人の方へ。
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「……な、なに？」
急に目の前に来られて、少しだけたじろぐ海人。
茉白は、じっと見る。
少し不思議そうな顔。
「さっきからさ」
「え」
「なんで見てんの」
ストレート。
遠慮なし。
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一瞬、間。
海人の思考が止まる。
（え、バレてた？）
一気に顔が熱くなる。
理由なんて説明できない。
自分でも分かってないのに。
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「どうしたの、海人」
名前を呼ばれる。
自然に、当たり前みたいに。
その距離の近さに——余計に焦る。
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「……っ、べつに！」
勢いよく顔をそらす。
耳まで赤い。
「なんでもねぇし！」
少し強めの声。
でも、どこか逃げてる。
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茉白は、きょとんとする。
（……なにそれ）
意味がわからない。
怒ってるわけでもなさそう。
でも変。
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「変なの」
ぽつり。
それだけ言って、くるっと背を向ける。
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残された海人。
（……なんだよ今の）
顔の熱が引かない。
心臓も、なんか速い。
理由は分からない。
でも——
さっきより、もっと茉白が気になる。
目で追ってしまう。
声を聞くと落ち着かない。
笑うと、なんか嬉しい。
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海人はまだ知らない。
これが、
“好き”の始まりだってことを。
