第63話：灼熱のダンジョンマート
深夜二時。
「ダンジョンマート」のバックヤードで、リリスは羽を力なく垂らしながら、新商品のポップ作りをしていた。
「……店長、これ見てくださいよ」
ハサミを持ったまま、リリスがカウンターに立つタナカに声をかける。
彼女のもう片方の手には、棚の最下段で埃を被っていた、どす黒いパッケージの商品が握られていた。
「この猛暑のダンジョンで、誰が『呪いの携帯用カイロ・暖房極』なんて買うんですか。イラストも燃え盛るおっさんだし、センスが死んでますよ」
タナカは死んだ魚のような目で、パッケージを一瞥した。
「前の店長が仕入れたデッドストックだ。発注ミスだな。……捨てとけ」
「ですよねー」
リリスは手元のハサミでポップの端を切り落とすついでに、その「暖房極」をゴミ箱へと放り投げた。
その瞬間。
ハサミの先端が、パッケージのビニールを僅かに切り裂いたことに、彼女は気づいていなかった。
シュウゥゥゥ……。
「……ん？」
五分後。リリスは額に浮かんだ汗を拭った。
深夜の冷え切ったダンジョンのはずなのに、妙に寝苦しい夜のような不快な暑さが漂い始めている。
「店長、なんか今日、空調弱くないですか？」
「設定温度はいつも通りだ」
タナカが答えた直後、バックヤードの方から「ボッ！」という鈍い音が響いた。
「えっ！？」
リリスが振り返ると、ゴミ箱の中からモウモウと赤い熱気が立ち上っていた。
破れた袋から空気に触れた『暖房極』が、その名の通り極限の酸化発熱を開始し、永久連鎖モードに突入していたのだ。
「て、店長！ ゴミ箱が真っ赤になって溶けてます！ 熱い熱い熱い！」
「騒ぐな。とりあえずアイスケースの温度設定を『強』にしてこい。溶け始めてる」
タナカは全く動じることなく、レジの裏から「冷やし中華はじめました」の短冊を取り出し、無表情でカウンターに貼り付けた。
「そういう問題じゃないですってば！ 店内がサウナみたいになってます！」
リリスの悲鳴を他所に、店内の温度はすでに五十度を突破しようとしていた。
自動ドアが熱気で誤作動を起こし、ウィーンと虚しく開閉を繰り返す。
そこに、ドスドスと重い足音を立てて数人の客が入ってきた。
魔王軍の突撃部隊である、大柄なオークとミノタウロスだった。なぜか全員、上半身裸で汗だくになっている。
「あー……ここ、あったけぇ……」
「ダンジョンマート、ついにサウナ導入したのか……最高だぜ……」
暑さで完全に思考が溶けているのか、彼らはアイスを買うでもなく、レジ前のホットスナックのケースに寄りかかり、満面の笑みで熱唱し始めた。
「魔界の～♪ 炎は～♪ 俺たちの～♪」
「もう何がなんだか！ 魔物のお客さんがタンクトップすら脱いで踊り始めましたよ！ テンション高すぎ！」
リリスはパニックになりながら、うちわ代わりにポップを必死に扇ぐ。
タナカは額に滲む汗を拭いもせず、「店内での歌唱は他のお客様の迷惑になります」と平坦な声で注意を繰り返している。
その時。
「……暑い。なんだこの不快な空気は」
休憩から戻ってきたグリムが、自動ドアの前に立っていた。
漆黒のフードの下から、不機嫌極まりない死神の眼光が放たれる。
「あ、グリムさん！ 助けて！ ゴミ箱のカイロが暴走してて！」
「……やかましい。冷えろ」
チャキッ、とグリムが大鎌を構え、一閃した。
死神が放つ「死の冷気」が店内を駆け抜ける。
暴走していた熱気も、歌って踊っていたオークのテンションも、一瞬にしてマイナス三十度の極寒へと強制冷却された。
「さむッ！？ なんてことしやがる死神！」
「早く服を着ろ、凍死するぞ！」
ガタガタと震えながら、オークたちが慌てて逃げ出していく。
「……極端なんだよ」
タナカは短くため息をつくと、バックヤードからモップを持ち出してきた。
「お前ら、早く拭き掃除を始めろ。急激な温度変化で、結露して床が浸水してるぞ」
「はいぃ……」
ダンジョン地下99階。
異常なテンションの高ぶりは、いつだって地味な清掃作業によって幕を閉じる。
