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汚染の源は、地下深くの「心臓」です

地下遺跡の最深部。

そこは、星の「地脈（ライフストリーム）」が交差する、物理的な心臓部だった。

だが、その光景は、神聖さとは程遠いものだった。

「……うわ。なんだこりゃ」

アルトが顔をしかめる。

輝くはずの地脈はドス黒く濁り、そこに無数の「異質な根」が突き刺さっている。

それは植物の根でありながら、表面には幾何学的な回路模様が走り、先端は鋭利なクリスタルで構成されていた。

有機物と無機物が混ざり合った、宇宙的恐怖（コズミック・ホラー）の具現。

「こ、これは……」

同行していたメサイア（元教皇）が、ガタガタと震えだした。

数千年の時を生きるAIである彼が、初めて露わにする「原初の恐怖」。

「間違いない……。我々古代人が恐れ、地上を捨てて空へ逃げた元凶……『星喰い（ヴォイド）』の成体だ……！」

地球の地下深くに巣食っていた「寄生根」の正体。

それは純粋な捕食者である「子」とは違い、星のシステムに深く根を張り、支配し、搾り尽くす狡猾な「寄生者」だった。

部屋の壁や床のいたるところに亀裂が走り、そこからも太い根が侵入してきている。

どうやらこの部屋は、正規の扉以外にも、根による侵食で無数の「穴」が開いていたようだ。

「……き、来たか……アルト商会……！」

その根の集合体の中から、一人の男が這い出してきた。

ネオ・サンクチュアリ社CEO、グリード。

だが、その姿は無惨だった。

下半身がクリスタルの根と癒着し、引き剥がせないほど同化している。全身の皮膚は樹皮のように硬質化し、ひび割れた隙間から変色した体液が漏れ出していた。

「グリード……。お前、何だそのザマは」

「み、見ろ……！私は星と一体化したのだ！」

グリードは引きつった笑みを浮かべるが、その目は恐怖で見開かれている。

「貴様らが扉を開けるのを待つ必要などなかった！……私は逃げ込んだ地下水路で、この『神の根』を見つけたのだ！」

彼は誇らしげに、しかし震える声で語った。

アルトたちの追撃を逃れ、汚水まみれのパイプを這いずり回り、偶然この場所へ繋がる亀裂を見つけたのだ。

そして、そこに溢れる強大な魔力に魅入られ、自ら触れてしまった。

「力を……無限のエネルギーを求めて触れた！だが……少し……適合率が高すぎてな……！」

背後の巨大な根が、彼の意思とは無関係に蠢き、彼をさらに深く飲み込もうと締め付ける。

「ぐぅッ！？……ま、待て！鎮まれ！」

彼は必死にコンソールを操作するが、エラー音が鳴り響くだけだ。

制御できていない。

彼は力を手に入れたのではなく、力に食われているだけだ。

「……おい、グリード」

アルトは冷ややかな目で、グリードと、その背後にある「根」を観察した。

懐の「ベリアルの義眼」が、警告アラートを鳴らし続けている。

「助けてくれぇぇぇッ！！」

突然、グリードがなりふり構わず叫んだ。

彼はアルトに向かって手を伸ばす。

「き、君なら分かるだろう！？このエネルギーの価値が！取引だ！私をここから切り離してくれれば、この力（根）の半分をやる！共同経営だ！」

「……お断りだ」

アルトは即答した。

「え？」

「お前、もう『手遅れ』なんだよ。脳まで菌糸が回ってる。……そんな不良債権、タダでもいらねえ」

冷徹な宣告。

アルトは商売人だ。損にしかならない取引はしない。

それに、星を食い物にしてきた害虫に掛ける情けなど持ち合わせていない。

「み、見捨てるのか！？私はCEOだぞ！選ばれた人間だぞ！」

「元・人間だろ。……精々、いい肥料になりな」

アルトが背を向けた瞬間。

絶望したグリードの精神が崩壊し、それをトリガーにして「親ヴォイド」が完全に覚醒した。

ズゴォォォォォォッ！！！

地下空洞全体が絶叫する。

寄生根が一気に膨張し、グリードを頭から丸呑みにした。

巨大な「口」が形成され、捕食者の咆哮が轟く。

『――敵性個体、確認。……排除（イタダキ）シマス』

ザザッ……ザザザッ！！

成体の圧倒的な魔力干渉により、通信機が激しいノイズにまみれる。

地下数千メートルと成層圏。物理的な距離と岩盤の厚みが、通信を遮断しようとする。

途切れ途切れのリンクの向こうから、セレスの悲鳴が届いた。

「しゃ、社長！ヴォイ……ちゃんの様子が……！ガタガタ震えて……！」

『……ッ！嫌……コワイ……！』

『ママ……怒ッテル……ゴメンナサイ……！』

要塞のスピーカーから、幼体ヴォイドの怯えた声が漏れ聞こえてくる。

エンジン出力が急低下。シールドが霧散し、要塞が墜落の危機に瀕する。

親に対する根源的な恐怖による、システムダウン（すくみあがり）。

「チッ、これだからガキは！繋げろ義眼！」

アルトは舌打ちし、懐から「ベリアルの義眼」を引き抜くと、通信機に物理的に直結させた。

「出力全開（ブースト）だ！無理やり回線をこじ開けろ！」

バチチチッ！

義眼が過負荷で発熱し、強引にノイズをねじ伏せる。

「おいヴォイド！職場放棄すんじゃねえ！目を開けて見ろ！」

アルトが叫ぶと同時に、地下の親ヴォイドが動いた。

上空の要塞（我が子）に対し、慈愛ではなく――明確な「食欲」を向けたのだ。

巨大な触手が、天を突くように伸びる。

『……タベル。……栄養、タベル』

親は、子を認識していなかった。

ただの「手頃なエネルギー源」として、我が子を吸収しようとしている。

『ヒッ……！？マ、ママ……？』

幼体ヴォイドが絶望する。

謝れば許してもらえると思っていた。だが、親にとって自分は「エサ」でしかなかった。

「分かったか、ヴォイド！あいつはお前の親じゃねえ！」

アルトの声が、ノイズ混じりの通信越しに響く。

「お前を捨て、今また食おうとしている『捕食者』だ！……食われるのが嫌ならどうする！？」

『……イヤ……。タベラレルノ……イヤ……！』

「なら、食い返せ！お前の飼い主（オーナー）は俺だ！俺は社員を餓死させたりしねえ！」

生存本能への刺激。そして、新たな「親（オーナー）」からの命令。

幼体の恐怖が、急速に怒りへと変わっていく。

「あのデカブツを倒せば、腹一杯『魔力（ゴハン）』が食えるぞ！特盛だ！」

『……ゴハン！』

『僕ヲ、捨テタ……！喰ベテヤルッ！！』

要塞のエンジンが再点火し、咆哮を上げる。

恐怖が殺意へ、そして食欲へと変換された。

「……へっ。いい子だ」

アルトは通信機をしまい、鉄パイプを構えて獰猛に笑った。

「セレス！シスターズ！総員、攻撃準備だ！」

「しゃ、社長！？親子喧嘩に割って入るんですか！？」

「喧嘩じゃねえ！『相続争い』だ！」

アルトは、怪物と化した親ヴォイドを指差した。

「あの親父（オリジナル）を倒して吸収すれば、ウチのエンジンは完全体になる！……星の寿命ごと、エネルギーを総取りだ！」

星を食う親と、それを食おうとする子。

そして、その両方を利用して利益を得ようとする強欲な人間。

「行くぞ！……宇宙規模の『骨肉の争い』、俺たちがケリをつけてやる！！」