機動要塞の聖女さま～魔力暴走で廃棄された私、魔導工学の天才に「電池」として再就職しました。～

第３章 空中都市と空飛ぶ請求書

決算は、光の彼方へ

「死ね！死んで、私の糧となれェェェッ！！」

地下空間を埋め尽くす「寄生根」が、無数の槍となって襲いかかる。

グリードはもはや人の形を留めていなかった。

星の地脈に寄生し、無限のエネルギーを吸い上げ続ける、醜悪な癌細胞。

いくらシスターズが根を焼き払っても、傷口からさらに太い根が再生し、肥大化していく。

「チッ、しぶといな！さすがは星を食う『親』だ！」

アルトは強化鈍器で根を弾き飛ばしながら、舌打ちした。

こちらの攻撃力は足りている。だが、相手の回復力（供給量）が異常すぎるのだ。

星そのものをバッテリーにしているようなものだ。

「無駄だ！私は不滅だ！この星が死ぬまで、私は何度でも蘇る！」

グリードの高笑いが響く。

絶望的な持久戦。

だが、その時、後方で戦況を分析していたメサイア（元教皇）が叫んだ。

「いや、不滅ではない！……見ろ、根の脈動を！」

メサイアは古代端末を操作し、ホログラムを展開した。

「奴の再生能力は、中心にある『核（コア）』からのエネルギー供給に依存している。……そこを断てば、無限再生は止まるはずだ！」

彼の指差す先。

膨大な根の中心、グリードの融合体の奥深くに、一際強く脈打つ「核」が見えた。

地上のエネルギーが集まる結節点。あそこが、無限再生のポンプだ。

「でかしたぞ顧問！……在庫（リスク）を抱えすぎた企業がどうなるか、教えてやるよ！」

アルトの号令が、戦場に轟く。

「総員、連結攻撃（コンボ）だ！！ラビ！先陣を切れ！奴の『時間』ごと動きを止めろ！」

「……ん。任せて」

瓦礫の陰から、銀色の影が飛び出した。

ラビだ。

彼女は重力ハンマー（杵）を振りかぶり、グリードの本体――再生核の直上に向かって、全力で叩きつけた。

「――ぺったん（重力プレス）ッ！！」

ズドォォォォォォン！！！

空間が歪むほどの重圧。

無限に再生しようとしていた根が、見えない鎖に縛られたように動きを止める。

再生能力ごと、時間を押し潰す一撃。

「ぐぉっ！？う、動けん！？」

「今だセレーネ！『装甲（守備力）』を剥がせ！」

続いて、月光蛾に乗ったセレーネが舞う。

撒き散らされたナノマシンの鱗粉が、グリードの硬質な樹皮に付着し、分子レベルで分解していく。

「ふふっ！私の推し（世界）を汚した罪、万死に値するぞ！」

パリパリパリッ……！

グリードの防御力が、紙のように薄くなる。

だが、それでもグリードはまだ動こうとしていた。

「ま、まだだ……！私はCEOだぞ！こんなところで……！」

「往生際が悪いぞ、元社長」

その時、瓦礫の影から、もう一つの影が飛び出した。

巨大な魔獣、ケルベロスだ。

その背中には、アルトが救出した「ポチ」の意識が宿っている。

「グルルルルッ……！」

ポチは、かつて自分を改造し、自爆装置として使い捨てようとした飼い主に向かって、牙を剥いた。

「ポ、ポチ！？貴様、私に歯向かう気か！？」

「ガァァッ！！」

ポチが飛びかかる。

その牙が、露出した再生核の根元に深く食い込んだ。

「ギャアアアアッ！？」

物理的な拘束。そして、飼い犬に手を噛まれるという、因果応報の劇痛。

ポチの噛みつきにより、核へのエネルギー供給ラインが完全に断たれた。

「よくやったポチ！仕上げだセレス！『光』を叩き込め！」

「はいっ！……悪しき穢れよ、消えなさいッ！！」

セレスが杖を突き出す。

彼女の全身から放たれた極大の浄化光が、グリードの核を焼き焦がし、再生能力を完全に焼き切った。

「再生停止！核、完全露出しました！」

メサイアが叫ぶ。

千載一遇の好機。

「しつこいぜ、悪徳社長。……これがトドメの『決算（監査）』だ！」

アルトは、上空の要塞へ向かって叫んだ。

照準は、露出した再生核、一点のみ。

「ヴォイド！……『捕食（いただきます）』の時間だ！！」

『――ゲプッ。……オナカイッパイ……』

要塞のスピーカーから、ヴォイドの拒絶の声が響く。

だが、アルトはニヤリと笑った。

「安心しろ。……今度のメシは『別腹』だぞ！」

『……ベツバラ？……ッ！美味シソウ！！』

ヴォイドの声色が変わる。

高純度のエネルギー塊である「親の核」。それは幼体にとって、満腹でも食べたくなる極上のデザートだった。

『パパ、タベル！ゼンブ、タベル！！』

要塞の主砲が変形する。

それは砲身ではなく、巨大な「顎」のような形状へと展開した。

凝縮されるのは、ヴォイドエンジンの全出力。

星を食う怪物の力を、「消化酵素」としてビーム状に圧縮した、捕食光線。

カッ！！！！

光の奔流が、地下遺跡の天井を貫き、グリードの核へと降り注ぐ。

「な、なんだこの光は……！？熱くない、なのに……体が、食われていくぅぅぅ！？」

グリードが絶叫する。

それは破壊ではない。「消化」だ。

彼を取り込んでいた親ヴォイドの細胞ごと、空間そのものが咀嚼され、胃袋（虚数空間）へと飲み込まれていく。

ジュルルルルッ……！！

「い、嫌だ！私は神に……星に……！」

「お前はもう『経営者』じゃねえ。……ただの『栄養分（カロリー）』だ」

アルトは冷酷に告げた。

「ば、バカな……！私の資産価値が……私の効率化が……！ただの餌だとぉぉぉ！？」

ズオォォォォォォッ！！！

光が収束する。

グリードの断末魔は、ヴォイド（子）の無邪気な「ごちそうさま」の声にかき消された。

本社ビルごと、地下の根ごと。

星を蝕んでいた癌細胞は、再生する間もなく跡形もなく消滅（完食）した。

「……ふぅ。業務終了だな」

アルトは噴き上がる蒸気の中で、武器を下ろした。

圧倒的な勝利。

競合他社は物理的に倒産し、アルト商会がこの星の最大勢力となった瞬間だった。

だが。

ゴゴゴゴゴゴゴ……ッ！！

勝利の余韻に浸る間もなく、地面が激しく揺れ始めた。

先ほどまでとは比較にならない、星全体が悲鳴を上げているような揺れ。

「な、なんだ！？まだ敵がいるのか！？」

「違います社長！……地脈の数値が、異常上昇しています！」

セレスが顔面蒼白でモニターを覗き込む。

「グリードが無理やり吸い上げていたエネルギーが、彼がいなくなったことで逆流しています！このままだと……！」

地下の裂け目から、制御不能になった「星の血液（マグマと魔力）」が噴き出し始めた。

病巣を急激に切除したショックで、星の心臓が発作（ショック状態）を起こしたのだ。

「……クソッ。癌を取ったら、患者がショック死しそうってか」

アルトは舌打ちした。

敵は倒した。だが、星の寿命が尽きるカウントダウンは止まるどころか、加速してしまった。

「警報！星核（コア）の臨界まで、あと30分！」

崩壊する遺跡の中で、アルトは空を見上げた。

そこには、まだ希望（要塞）が浮いている。

「……上等だ。ここからは『時間』との勝負だぞ」

彼は叫んだ。

「総員、緊急オペを開始する！……この星を、無理やり『蘇生』させるぞ！！」

企業戦争は終わった。

ここからは、星の命運を賭けた、最後にして最大の「大工事」が始まる。