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故郷の価値は、ワンコイン（1G）です

キィン……。

アルトが弾いた金貨が、スローモーションのように空を舞う。

眼下には、爆発寸前の魔獣（ポチ）。

城壁の外には、押し寄せる魔獣の大群。

そして目の前には、プライドと命、そして「その後の地獄」を天秤にかけられ、脂汗を流す市長。

「……あと10秒だ」

アルトが冷徹にカウントダウンを告げる。

「このまま誇り高く死ぬか、俺に全てを売って生き延びるか。……だが市長、勘違いするなよ？」

アルトは、金貨をパシッと空中で掴み取った。

「お前が助かっても、この街が壊滅すれば、お前には『住民への賠償金』と『周辺領主への違約金』……締めて500億ゴールドの負債が残る。生き地獄だ」

市長の顔色が、死人よりも白くなる。

グリードが逃げた今、全ての責任は市長にある。生き残ったとしても、待っているのは借金まみれの破滅だ。

「だが、今この街を俺に売れば……その『負債』も俺が引き受ける。お前は無一文になるが、借金もチャラだ。……どうだ？悪くない『損切り』だろ？」

それは、悪魔の囁きであり、唯一の救済策。

市長の脳内で、プライドが音を立てて崩れ去った。

「う、売る……！売るぞぉぉぉ！！」

市長が泣き叫び、アルトの足元に縋り付いた。

「この街の全権を貴様に譲る！借金も、責任も、全部くれてやる！だから助けてくれぇぇ！」

「……毎度あり」

アルトの口元が吊り上がった。

商談成立（ディール）。

その瞬間、アルトの懐にある端末が振動し、都市管理システムの「管理者権限（マスターキー）」が移行したことを告げる通知が走った。

この瞬間、アーク・ロイヤルはアルト商会の「私有地」となった。

「総員、業務開始（ワーク・スタート）だ！！」

アルトが叫ぶ。

同時に、彼の背後で待機していたラビが、弾丸のように飛び出した。

「ラビ！その犬の『首輪』を外せ！爆発まであと3秒！」

「……ん」

ラビが瞬きする間に、膨張するケルベロスの懐に潜り込む。

赤く発光する首輪。複雑な電子ロックと魔術回路で封印された、無理に外せば即起爆する悪魔の装置。

だが、月面育ちの彼女に、地上のセキュリティなど関係ない。

「……重力固定（ロック）」

ラビの手が紫色の燐光を放つ。

彼女が首輪に触れた瞬間、超高密度の重力が内部機構だけをピンポイントで圧殺し、信管の動きを「時間ごと」凍結させた。

「……ぺったん（強制排除）」

バキィィィンッ！！

機能不全に陥った首輪を、ラビは紙屑のように引きちぎった。

彼女はそのまま、外した首輪を上空へ向かって全力投球した。

「――あ」

市長が間の抜けた声を上げる。

首輪は遥か上空、成層圏近くまでカッ飛び――

カッ……ドォォォォォォォン！！！！！

空中で大爆発を起こした。

衝撃波が雲を散らすが、地上への被害はゼロ。

あまりに乱暴で、あまりに完璧な爆発物処理。

「わんっ！」

拘束から解き放たれたケルベロスが、正気を取り戻して尻尾を振る。

だが、危機は去っていない。

爆音に刺激され、外の魔獣の群れ（スタンピード）が、城壁を乗り越えようとしていた。

「ひぃぃ！まだだ！まだ終わってないぞ！」

「騒ぐな。……ウチの『清掃能力』を見せてやる」

アルトは、空に浮かぶ巨大要塞を見上げた。

そして、スマホを取り出し、短いコマンドを送る。

「ヴォイド。……『残飯処理（そうじ）』の時間だ」

『――ウゥ……。パパ、オナカイッパイ……』

要塞のスピーカーから、ヴォイドの弱々しい拒絶の声が響く。

月面からの帰還で限界まで食べた胃袋は、まだ消化しきれていないのだ。

「甘ったれんな！吐いてでも詰め込め！」

アルトは容赦なく怒鳴りつけた。

「好き嫌いしてんじゃねえ！目障りなゴミを片っ端から腹に収めろ！……胃薬（冷却剤）なら後でやる！！」

『ううぅ……！パパ、オニ……！』

『……デモ、タベルッ！』

ブラック企業の理不尽な命令に、幼いエンジンが泣きながら従う。

要塞の底部にある主砲門が開き、深淵のような闇が凝縮された。

ヒュンッ。

発射音はなかった。

放たれたのは、光ではなく「虚無（ヴォイド）」。

空間そのものを削り取る、捕食のエネルギー。

ジュルッ……。

城壁の外に群がっていた数千の魔獣が、音もなく消滅した。

蒸発ではない。存在ごと「食われた」のだ。

地面には、魔獣たちがいた形のまま、綺麗なクレーターだけが残されていた。

ゲフゥ……。

クレーターの底から、消化不良のような生暖かい蒸気が立ち上る。

それは、星喰いが限界を超えて詰め込まれた証の、苦しげな「ゲップ」だった。

「……は？」

市長が口をパクパクさせる。

一撃。たった一撃で、人類を脅かすS級魔獣の群れが、跡形もなく食い尽くされた。

これが、星を食う怪物を無理やり働かせる、アルト商会の真の戦力。

「……ふぅ。掃除完了だな」

アルトは鉄パイプを肩に戻し、呆然とする市民たちを振り返った。

「見たか？これが俺たちの『アフターサービス』だ。……ネオ・サンクチュアリなんぞより、よっぽど頼りになるだろ？」

圧倒的な力。

市民たちは、恐怖と畏敬の入り混じった目で、新しい支配者を見つめるしかなかった。

「ポチ……！」

静寂の中、セレスが駆け出す。

彼女は、巨大なケルベロスの首に抱きついた。

「わふぅ……」

体長5メートルの異形の魔獣。見た目は凶悪なサイボーグウルフそのものだ。

だが、ポチはセレスに頬を擦り付け、甘えたような声で鳴いた。

中身は、あの日と変わらない、優しい家族のままだった。

「よかった……本当によかった……」

セレスが涙を流して喜ぶ。

その光景は、殺伐とした戦場に咲いた、唯一の温かい奇跡だった。

「おお、セレスよ！」

その時、空気を読まない声が割り込んだ。

市長だ。

彼は助かった安堵からか、揉み手をしながらセレスにすり寄ってきた。

「無事で何よりだ！ワシは信じておったぞ！お前ならいつか立派な聖女になって戻ってくると！……さあ、積もる話もあるだろう。館で食事でも……」

恥知らずな掌返し。

自分たちが捨てたくせに、強者になった途端に「育ての親」面をする。

だが。

チャキッ。

市長の目の前に、冷たい刃が突きつけられた。

シスターズの剣ではない。

セレス自身が取り出した、契約書の束だ。

「……市長さん」

セレスはポチを撫でながら、冷ややかな瞳で市長を見下ろした。

そこには、かつてのおどおどした少女の姿はない。

「昔話は結構です。……貴方はもう『市長』ではありません」

彼女は契約書を弾いた。

「この街は、たった今『アルト商会』が買収しました。……つまり、貴方はただの『不法占拠者』か、良くて『平社員』です」

「な、何を……」

「シスターズ。……『制服』を」

セレスが指を鳴らすと、SDシスターズが市長を取り囲んだ。

「ひっ、何をするぁめろぉぉぉ！？」

ビリビリビリッ！！

一瞬で、市長の豪華な服が引き裂かれた。

下着姿で寒空に晒された彼の体に、薄汚い「作業用ツナギ」が無理やり着せられる。

背中にはマジックの手書きで『見習い』の文字。

「あ、ああ……ワシのシルクの服が……」

「お似合いですよ、新人さん」

セレスは、聖女の微笑みで告げた。

だが、その裏には、アルトから叩き込まれた「商売人の非情さ」が宿っていた。

「今日から貴方の仕事は、街の瓦礫撤去です。……私たちには、無能な管理職を養う余裕はありませんので」

市長が崩れ落ちる。

故郷の奪還。そして、かつての権力者への完全なる勝利（ざまぁ）。

それは、たった一枚の金貨から始まった、鮮やかな逆転劇だった。

「……いい笑顔だ、セレス」

アルトは、元市長を見下ろすセレスの横顔を見て、小さく笑った。

復讐ではない。これは「整理整頓」だ。

古いガラクタを片付け、新しい価値を築くための。

「さて、掃除は終わった。……次は『宝探し』だ」

アルトは、街の中心にある大聖堂を見上げた。

この街にはまだ、古代人が隠した「星を救う鍵」が眠っているはずだ。