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偽救世主は、マッチポンプの詐欺師です

黄金の聖女像が粉砕され、中から泥と小銭がぶちまけられたアーク・ロイヤル中央広場。

その喧騒を切り裂くように、上空から派手なファンファーレが鳴り響いた。

パパラパッパパー！！

「おやおや、困りますねえ。私の大切な『集金箱（アート）』を壊すなんて」

空から降りてきたのは、全身を金色の装甲で覆った、悪趣味なパワードスーツだった。

背中には無駄に大きなスラスター。胸には「NeoSanctuary」の社章が輝いている。

そのスーツの周囲には、蜂の巣状の「光の結界（シールド）」が常時展開されており、瓦礫の埃ひとつ寄せ付けていない。

「私はこの街の守護者、ネオ・サンクチュアリ社CEOの『グリード』です。……野蛮なテロリストの諸君、損害賠償を請求しても？」

グリード。この街を支配し、魔獣から守る（という名目で搾取する）新興企業の社長。

彼が堂々と前線に降りてきたのは、蛮勇からではない。その身に纏う、鉄壁の防御への絶対的な自信ゆえだ。

「……テロリストか。おたくの警備員よりはマシなつもりだがな」

アルトは、肩に担いだ武器を鳴らした。

それはただの鉄パイプではない。月面での激戦を経て、アダマンタイトの破片で補強され、高圧電流のコイルが巻き付けられた、凶悪な「強化鈍器（元・鉄パイプ）」だ。

バチチッ……と散る火花が、彼の苛立ちを表している。

「嘆かわしい。愚民どもに『信仰』という安らぎを与え、その対価として小銭を頂く。……これぞ完璧な循環型ビジネスモデルではありませんか。それを暴力で壊すとは、野蛮極まりない」

「中身のない信仰を売りつけるのは、ビジネスじゃねえ。詐欺だ」

アルトが吐き捨てる。だが、グリードは余裕の笑みを崩さない。

「言葉が過ぎますね。……まあいいでしょう。私の『効率化』の成果をお見せしましょう」

グリードが指を鳴らす。

すると、彼の背後の空間が歪み、鎖に繋がれた巨大な「魔獣」が姿を現した。

転送されてきたのは、体長5メートルの巨獣。狼のような姿をしているが、その体は継ぎ接ぎだらけで、あちこちに機械が埋め込まれている。

三つの首を持ち、目は白濁し、口からは絶えず涎を垂らしていた。

「紹介しましょう。私の忠実なペット、『ケルベロス』です」

グルルルル……ッ。

魔獣が低い唸り声を上げる。

その姿を見た瞬間、セレスが息を呑む。

「……嘘」

彼女の視線は、魔獣の真ん中の首元に食い込んだ、古びた「赤い首輪」に釘付けになっていた。

それは、機械部品ではない。手編みの、粗末な首輪。

巨大化した肉体にはサイズが合わず、皮膚に深くめり込み、血が滲んでいる。

「ポチ……？あなた、ポチなの……？」

セレスの声が震える。

かつて、この街の修道院にいた頃、ゴミ捨て場で雨宿りを共にし、彼女がこっそり餌をあげていた野良犬。

痩せっぽちで、弱くて、でもセレスにだけは尻尾を振ってくれた、小さな命。

「おや？ご存知でしたか」

グリードが愉しげに笑う。

「ええ、素材はこの街で拾った駄犬です。魔獣の細胞を移植し、脳に制御チップを埋め込んで、最強の兵器にアップグレードしてあげましたよ。……どうです？素晴らしい『資産価値』でしょう？」

魔改造。

小さな命を弄び、理性を奪い、殺戮兵器に作り変える。

それを「アップグレード」と呼ぶ神経。

「……ッ」

セレスが俯く。

ポロポロと、大粒の涙がこぼれ落ちる。

だが、その手はドレスの裾を強く握りしめ、白くなっていた。

「……どうして、こんなことを」

「効率化ですよ、お嬢さん。野垂れ死ぬ運命だった畜生に、『兵器』としての役割を与えてやった。これぞSDGs（持続可能な開発目標）だ」

グリードは悪びれもせず、両手を広げた。

「ゴミ（野良犬）を拾って、価値ある商品（兵器）に変える。……君たちの社長も似たようなことをしているだろう？私たちは同類だよ！」

「……」

その言葉を聞いた瞬間。

セレスの涙が、ピタリと止まった。

彼女はゆっくりと顔を上げた。

その瞳には、慈悲も、悲しみも、迷いもない。

あるのは、底冷えするような「業務的殺意」だけだった。

ブゥゥゥゥゥゥン……！！

彼女のドレスが、感情に呼応して赤熱し、周囲の空気が歪むほどの魔力を放ち始める。

「……グリード社長」

セレスの声が、鈴を転がすように美しく、そして絶対零度のように冷たく響いた。

「貴方の『効率化』は、美しくありません」

「あ？」

「ゴミを宝に変えるのは『愛（メンテナンス）』です。貴方がやったのは、ただの『破壊』です」

セレスは、聖女の微笑みを浮かべたまま、スッと右手をかざした。

そこには、圧縮された重力魔法の輝きが収束していく。

「貴方の存在は、この星にとって無駄なスペース（デッドスペース）です。……これ以上の非効率は見過ごせません」

彼女は、小首をかしげて提案した。

「物理的に圧縮（プレス）して、体積を効率化して差し上げましょうか？」

「な……ッ！？」

「えっと、社長がよく仰っていましたね。こういう時は……そう」

セレスは、無邪気な笑顔で、アルトから教わった（と信じている）最強の魔法の言葉を唱えた。

「『ZIP形式（高圧縮）』で参りますね♪」

「……は？」

グリードが、そしてアルトが同時に固まる。

ZIP形式。

それはデジタルデータの圧縮方式。物理的な人間に対して使う言葉ではない。

だが、セレスは「すごく小さくする魔法の言葉」として完全に誤用し、しかも完璧に実行しようとしていた。

「おいセレス！？お前、どこでそんな言葉を……！」

「社長の独り言です！『あー、この荷物ZIPで送れねえかなー』って！……私、勉強しました！」

キラキラした目で報告するセレス。

アルトは頭を抱えた。

「（育て方を間違えたか……？いや、間違えたな……！）」

だが、もう止まらない。

セレスの重力波が、グリードの黄金スーツをミシミシと圧迫し始める。

「ひぃっ！？く、来るな！化け物め！」

「さあ、圧縮（ZIP）の時間ですよ？解凍できないくらい小さくしてあげますね♪」

グリードが悲鳴を上げる。

自慢の「絶対結界」に亀裂が走り、スーツがひしゃげていく。

「くっ……！役立たず共め！やれ！ケルベロス！そいつらを食い殺せ！」

彼は、最後の頼みの綱である改造魔獣に命令を下した。

ポチの成れの果て、ケルベロスが咆哮し、セレスに向かって飛びかかる。

「総員、害虫駆除（クレーム対応）だ！！……徹底的にやるぞ！！」

アルトの号令と共に、月面戦争を生き抜いた最強の社員たちが、ネオ・サンクチュアリ社の私兵団へ襲いかかった。