機動要塞の聖女さま～魔力暴走で廃棄された私、魔導工学の天才に「電池」として再就職しました。～

第３章 空中都市と空飛ぶ請求書

独占市場は、ペンキで塗り替えます

「消毒！消毒！汚染源を完全焼却せよ！！」

クレーター街は、白炎の海と化していた。

ラビとシスターズによって先鋒のドローン部隊は壊滅したが、月面商業ギルドの衛生管理官ブランは、さらに狂気じみた増援を送り込んできた。

ズズズズズ……ッ！

スラムの上空に、巨大な影が差す。

現れたのは、全長100メートルを超える純白の飛行戦艦。

その底部には、都市一つを焦土に変えるための巨大な「ナノマシン焼却砲（インシネレーター）」が懸架されていた。

「あ、あれは……『大掃除（グランド・クリーン）』用の戦艦だ！」

「スラムごと焼き払う気か！？」

住民たちが悲鳴を上げる。

モニター越しに、ブランの絶叫が響き渡った。

『汚らわしい！貴様らは私の秘密を見た！……菌だ！貴様らは全員、排除されるべき病原菌なのだァァッ！！』

秘密（泥の密輸）を暴かれた羞恥と、保身のための証拠隠滅。

彼はもう、商業ギルドの利益など考えていない。ただ、自分の聖域（清潔さ）を守るために、全てを無に帰そうとしている。

「チャージ開始！……灰になれ！ゴミ共め！」

焼却砲の砲口に、眩いばかりの白い光が収束していく。

あれが放たれれば、スラムは一瞬で無菌の焦土と化す。

「あーあ。……とうとうキレちまったか、潔癖症サン」

だが、アルトは要塞の甲板で仁王立ちになり、その破滅の光を見上げても動じなかった。

むしろ、待っていたと言わんばかりにニヤリと笑う。

「せっかくの商圏を焼き払われちゃ敵わん。……ここからは『リフォーム』の時間だ」

ガシャンッ！！

要塞の側面ハッチが展開し、そこから無数の「放水砲」のような砲塔がせり出した。

だが、接続されているタンクには、水ではなく、毒々しいほどカラフルな液体が満たされている。

「社長！敵のエネルギー充填率、90%を超えました！」

「構わん、引きつけろ。……ギルドの連中は色がつくのを何より嫌う。なら、これがお似合いだろ？」

アルトはマイクを握り、叫んだ。

「総員、装填完了！……弾種『極彩色（フルカラー）』！派手にブチまけろォォォッ！！」

ドォォォォォォン！！！

アルト・ワークスが一斉に火を噴いた。

飛び出したのは、実弾でもビームでもない。

赤、青、黄、紫、緑。

目が痛くなるほど鮮やかな「液体の塊」だった。

バシャッ！ベチャッ！ドリュウウッ！

着弾した瞬間、液体が爆発的に飛散する。

純白だった戦艦が、ドローンが、そしてブランのいる指令室の窓が、一瞬で毒々しいマーブル模様に染め上げられた。

『ピ、ピピ……！？センサー異常！視界不良！』

「な、なんだこの汚らしい色はァァァッ！？」

ブランが絶叫する。

彼らの神聖な「白の世界」に、最も忌み嫌う「原色」がぶちまけられたのだ。

生理的な嫌悪感が、彼らの思考回路をショートさせる。

「効いてる効いてる。……だが、本番はここからだ」

アルトは不敵に笑った。

「このインクはただのペンキじゃねえ。地球から持ってきた『雑草の種』を混ぜてある」

「雑草……？兵器じゃないんですか？」

「ああ、ただのタンポポやツタだ。……だがな」

彼が指を鳴らすと、インクに濡れた戦艦の装甲やドローンの表面で、異変が起きた。

ポコッ。ニョキニョキニョキッ！

インクを培地にして、爆発的な速度で「緑」が芽吹き始めたのだ。

ツタが絡まり、葉が茂り、極彩色の花が咲き乱れる。

無機質な機械が、瞬く間に植物に浸食され、動く空中庭園へと変わっていく。

「月面のナノマシンは『高純度エネルギーの塊』だ。飢えきった地球の植物にとっちゃ、極上の『肥料』に見えるらしい」

アルトは肩をすくめた。

「俺も驚いたぜ。まさか、肥料（ナノマシン）を過剰摂取して、ここまで巨大化（突然変異）するとはな。……地球の『生命力（カオス）』をナメんなよ？」

『け、警告！駆動系に異物侵入！』

『植物！植物デス！ナノマシンガ、吸ワレテイマス！』

ドローンたちが、絡みつくツタにプロペラを止められ、次々と墜落していく。

アルトが開発したわけではない。

ただ、環境（ナノマシン）と異物（雑草）が出会った結果、制御不能の捕食関係が生まれただけだ。

「ヒィィッ！？バ、バイオハザードだ！野蛮な植物兵器め！」

ブランが半狂乱で叫ぶ。

戦艦の砲身にもツタが絡みつき、発射口を塞いでいく。

「ええい、構わん！撃て！色も植物も、全て焼き尽くせ！」

ブランが発射ボタンを叩く。

焼却砲が火を噴こうとした、その瞬間。

ボフッ……！

砲口に詰まった巨大な花が開き、大量の「金色の粉」を噴出した。

花粉だ。

それが逆流し、戦艦内部や、地上に展開していたギルドの兵士たちへと降り注ぐ。

「げほっ、ごほっ！……毒ガスか！？」

兵士たちが花粉を吸い込む。

だが、彼らを襲ったのは苦しみではなかった。

ピキ、パキーン……。

兵士たちの体を蝕んでいた紫色の結晶が、花粉に触れた瞬間に砕け散ったのだ。

植物がナノマシンを食って生成した、高純度の「有機マナ粒子」。

それは、泥団子以上の即効性を持つ、強力な治療薬だった。

「……あれ？体が……軽い？」

「痛くない……。石化が、治ってる……？」

兵士たちが、自分の手を見つめて呆然とする。

戦意が消えていく。

自分たちを救ったのは、上司の白い炎ではなく、敵が撒いた「雑草」だったのだから。

「な、何をしている！撃て！殺せぇぇ！」

ブランが孤立無援で叫ぶ。

だが、もう誰も従わない。

戦艦は植物の重みに耐えきれず、ゆっくりと高度を下げ、スラムの広場へと不時着した。

ズズズ……ン。

着地した戦艦は、もはや兵器ではなかった。

極彩色の花々が咲き乱れる、巨大なオブジェ。

無機質な月面世界に突如現れた、生命のジャングル。

「……勝負あったな」

アルトは要塞から飛び降り、花に埋もれた戦艦のハッチを鉄パイプでこじ開けた。

中から、泥とインクと花粉にまみれたブランが這い出てくる。

「あ、あぁ……私の白が……」

「どうだ？綺麗だろ？」

アルトは、極彩色の森を見下ろして笑った。

「お前らが排除しようとした『色』と『生命』だ。……お前の自慢の焼却砲より、俺の撒いた雑草の方が、よっぽど人を救ってるぜ？」

皮肉な現実。

汚染こそが救済であり、清潔こそが死だった。

「ひ、ひぃぃ……！くるな、野蛮人……！」

「安心しろ。殺しはしねえ」

アルトはブランの胸ポケットから、隠し持っていた「泥の小瓶」を抜き取った。

「だが、この密輸の証拠と、今回の騒ぎの責任……。ギルド本部にはきっちり報告させてもらう」

「そ、それだけは……！失脚してしまう！」

「知るかよ。……『退場』の時間だ」

アルトが指を鳴らすと、元・酸素中毒者のギャングたちが、ニヤニヤしながらブランを取り囲んだ。

彼らの手には、たっぷりと泥がついたジャガイモが握られている。

「へっへっへ。……管理官様よォ、そんなに泥が好きなら、腹いっぱい食わせてやるよ」

「や、やめろぉぉぉ！！」

ギャングたちが、ブランの口に強引にイモをねじ込んだ。

皮ごと、泥ごと。

「んぐッ！？……オェッ……！」

ブランが涙目で拒絶する。

だが、口の中に土の香りが広がった瞬間、彼の目がカッと見開かれた。

「ん……？……う、うまい……！？」

拒絶していた手が止まる。

体が、細胞が、歓喜していた。

彼は無我夢中でイモを貪り始めた。顔中を泥だらけにしながら。

「うまい！なんだこれは！もっとだ！もっと寄越せぇぇ！！」

そこに、かつての潔癖症の面影はなかった。

あるのは、本能に屈服し、泥にまみれる哀れな中毒者の姿だけ。

完全なる敗北。

「……ふぅ。片付いたな」

アルトは鉄パイプを肩に戻し、上空を見上げた。

スラムの騒ぎを聞きつけ、上層エリアから無数の光が降り注いでいる。

だが、それは軍隊のサーチライトではなかった。

上層の窓という窓から、退屈した貴族たちが顔を出し、この騒動を見下ろしていたのだ。

『な、なんだあの色は……？』

『見たことがない……毒々しい、けれど……』

『美しい……』

漏れ聞こえる感嘆の声。

数千年の「白」の世界に飽き飽きしていた彼らにとって、この極彩色の爆発は、恐怖ではなく「極上のエンターテインメント」として映っていたのだ。

「へっ。……いい反応だ」

アルトは確信した。

市場（マーケット）は飢えている。

泥だけじゃない。もっと刺激的な「色（コンテンツ）」を求めている。

「行くぞセレス。……観客は温まった」

彼は要塞の放送タワーを見上げた。

「この派手なステージを使って、次は全月面に『宣伝』してやる。……世界を丸ごと、俺たちの色に染め上げてやるぞ」

色彩によるテロル。

それは、次なる作戦「文化侵略」のための、ド派手な前夜祭（プレイベント）だった。