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黄金の太陽、黒の嵐に阻まれて。

「やぁ、やぁ」

「実は僕は、質問さえしてくれれば快く答える人物、ってのは、周知じゃない事実なんだ」

「……で、だ……」

「さっさと質問に答えるとしよう、君もそうして欲しそうだしね」

「答えはイエスだ」

「主人格が殺されても、その時本物のITEMを分身の誰かが持っていれば良い」

「もちろん、キルスコアは受け継ぐよ？」

「その方が面白そうだろう……？」

「ああ、でも」

「現在の主人格が他人に殺されたら、君らはアウトだから、その辺、気をつけてね？」

―――★―――

……まるでサングラス越しかのように黒く染まった視界の中、全方位を見ながら嗤う。

（いいねぇ、いいねぇぇ！　最高だぁぁ！！）

彼は自分の腕を振るいながら、敵を倒そうとせんとする。

先ほどからいくつかの武器が彼の胴体へ放たれるが、まったくダメージを感じさせない動きを見せ続ける。

（ひひはははははは！　いこうぜぇ！　ライラァァ！！）

既に自分が殺した者の名を呼びながら、ゲームフィールドの中心で嗤いながら戦い続ける。

……黒い視界の中で、ふとおかしなものが目に入る。

小さな竜巻と、どこか見覚えのある少女。

（あぁ……？　ライラかよ……へへへ！　めでてぇなぁぁ！　お得な女だよ、ラァイラァァァ！！）

歓喜しながら、さらに敵を攻撃し続ける。

―――★―――

「むにゃ……うー……ん？」

「お早、カリンちゃん」

……熱くない？

「さてカリンちゃん」

「ほぁ？」

「ライラちゃんに暴力的な拷問を行った結果、大変重要なことがわかりました」

……はぁ！？

え、は、えぇ！？

ごごご、拷問！？

「大丈夫！？　何されたの！？　怪我はない！？」

「え、ああ……一応」

わー……ひっどーい。

ひどいんだー、ユエちゃん……。

「そんな事より、ライラちゃんは実は私達を嵌めていました」

「えぇッ！？」

「真ん中に人を集めて殺し合いをさせようとしていたんだって」

「えええ！？」

しょ、衝撃の真実……。

ここここ、怖いなぁ……身近な人が裏切るなんて……。

嫌だなぁ……そう言うの……。

…………熱……。

熱ッ！？

「ああああ！？　熱いあづいあづい゛い゛！？」

「うわッ！？　お、落ち着いてカリンちゃん！」

熱い熱い熱い熱い！？

い、いいい、いきなり、な、ななな、なんだぁ！？

あつ、あづ、あちちちち！？

……お、落ち着け……深呼吸だ……熱い……。

吸ってー……吐いてー……熱い、吸ってー……ふぅ。

「……大丈夫？」

「うん……それで、これからどうするの？」

「……やっぱり行こう……行き、たいな……」

「わかった、行こっか」

稼いでおきたいしね……。

頑張るぞー！

「……ライラちゃん、次やったらマジでITEM全開で殺すからね、あんな拷問より酷い目にあわせるからね」

「は、はぁい……」

―――★―――

木の葉の間から敵を見上げながら、後ろを見る。

「で、お前たちはどうするんだ？」

「勿論お手伝いするわー、リーダーのお友達でしょ？」

にこやかに笑いながら、トーキと同じように見上げる。

「……ブンブン飛んでうぜぇなぁぁ…………」

不機嫌そうな顔で、ザンが木陰から出て行こうとする。

「足ふん捕まえて叩きつけてやる……」

「ま、待った待った！」

とりあえず木陰に引っ込めるためにリサが袖を引く。

「離せ……」

「駄目だってば……ちょ、まじで……袖引き千切るよ……っ」

「離せやぁぁ……」

引っ張り合いをする二人を尻目に、マリアとトーキは話し合う。

「どうする？」

「……執拗に狙ってきているからな……倒すしかないだろう」

しかし、と言いトーキは困った顔をする。

「……なあ、ザン、だったか？　あいつのITEMは……」

「ん？　まあざっくり言うとフィジカルの強化かな」

その言葉に、更に困った顔をする。

「あの二人に頑張ってもらうしかない」

―――★―――

岩の陰から、コソコソと確認する。

「……あの黒いドロドロは期待できそうだな！」

目を輝かせながら、ジャックは振り返る。

「アン、周りに気配は？」

「んー？　ないよぉ、ジャッ君」

そうか、と満足気に笑う。

「一人二人殺してかね？」

「……私はジャッ君と違ってヘナチョコだからヤダ」

アントニアは素気無く断る。

肩をすくめ、ジャックも大きな岩から離れる。

「そいじゃ、もうちっと待つか」

「だねー、情報はゲットしておきたいしね」

その肯定に、ジャックはパアっと笑顔になる。

「だよなぁ！　俺って頭よくね！？」

「うん、まあ回転は速いよね、ジャッ君は……じゃあ、のんびりしようか」

アントニアも、周囲を警戒しつつ中心を見つめる。

―――★―――

砂漠は基本的に開けており、直ぐに周りの異変に気がつく。

……つまり、砂漠のエリアと他のエリアの境目と、渦中の戦場である。

「皆、頭を下げて……ばれちゃう」

「……は、はい」

「ほーい……砂も熱いね」

ライラとカリンにそう命じながら、ユエは波打つようにデコボコな砂地に体を隠す。

そのまま、丸見えな砂漠から遮蔽物の多い森へと歩く。

ザクザクと、三人の足音が鳴り続ける。

「っと、そうだ……ここから一応仕掛けておくか」

そう言い、ユエは長袖を捲くり砂に手首まで埋める。

「『極蝕色祭(ツァイホン)』……ッッ！」

ドクンと、周りの砂が同心円状に波打ち、そのまま収まっていく。

「よし、進もうか」

「はーい」

「はい……」

サクサクと、三人は歩いていく。

「ねえ、熱くない？」

―――★―――

「つまりだ、一人を肩に乗せて跳んで、上の奴が下の一人を蹴ってあの女を捕まえる」

その提案に、マリアは困った笑みを浮かべる。

「……じゃあ、どっちが行くの？」

「俺が上だ、早くしろや」

ザンがそう言いながら、リサに引っ張られ続ける。

「この女の方がどうにも、馬鹿力だからな……」

「なんで方針が決まったのに前に行こうとするのー……」

「……良いのか？　あの竜巻飛礫とナイフの飛び交う中に突っ込むんだぞ……」

「関係ねぇよサル」

カチンときながらも、トーキは続ける。

「まあとにかく、二段ロケットだ、埒外の二人の夢の技術だ」

「君、怒ると訳分からない事言うの？」

咳払いし、話しを変える。

「気をつけろよ、リサ」

「うん……大丈夫だよ、トーキ」

―――★―――

上空から石やナイフを射出し続けながら、木の上から二人を探し続ける。

「見えねえ、なぁ、ぁぁ……」

反響し続ける声で、ぶら下げてるライラに話しかける。

「そうだねぇ……コソコソ、虫みたぁい……くひひ」

容赦なく掃射を続けながら、周りを見渡す。

「あの黒いドロドロ、地面食べてる……」

「あ、ぁぁ……？　おお、まじだ、ぁぁ……」

中心で暴れまわっている黒いスライムの下の地面は、堀のように抉られ、スライムは反比例して巨大化しつつある。

「流石に、あれは無理だなぁ、ぁぁ……」

「だねー、本物をささっと探して帰りたいねぇ」

「っどぉぉぉっりゃぁぁぁああああ！」

金色の物体が大声と共に跳び上がり、更に上にいた黒い物体が更に跳ぶ。

「うきゃぁ！？」

「う、おぉぉ、ぉぉッ！？」

「死ねぇぇ……落ちろコラァァ……ッ！」

枯れた声で、ザンはライラの足首を掴む。

「離、せッ！　こッのぉぉ！」

骨を握り潰されながらも、決して手を離さずにITEMでの攻撃をザンに当て続ける。

背や頬にナイフが突き刺さり、容赦なく飛礫が上から浴びで続ける。

……だが、それでもザンは手を離さない。

「……ッチ……ライラ、ァァ……」

「な、に！？」

「ドロドロが来やがった……まずいまずい……」

「ガボボ、ゴボバァァァッッ！！」

周りの参加者を無視しながら、何故か真っ直ぐに黒いスライムは三人に向かい迫り来る。

その道の途中にいた不運な参加者が、また一人黒い液体に飲み込まれる。

「まずい、まずいまずい……」

「落ちろ、クソがぁ……ッ！」

「い、痛い痛い痛い痛い！」

空中で暴れる三人に、黒いスライムの触手が迫る。

「悪いな、ぁぁ……ライラ、ァァ……」

「……は？」

掴んでいた手とは違う、左手が現れる。

……そのまま、指輪を抜き取り、両手とも風となって消える。

「楽しかったぜ、ぇぇ……じゃあ、なぁぁ……」

「この、裏切りも―――」

横合いからの触手に、ライラは飲み込まれる。

「ぐ、ぁ……ッ！？」

ザンの左腕も、同じように飲み込まれ、全身が引きずり込まれかける。

「クソッ！」

肘を逆側に曲げへし折りさらに限界まで捩じり、すぐさまスライムを蹴り左腕を引き千切る。

そのまま頭から落下したところに、リサがザンの身体をキャッチする。

「大丈夫！？」

「……うるせぇ……喚くな、騒々しい……」

リサの腕から逃げるように這い出し、右腕からゆっくり地面に降りる。

「リンジィ……頼む……」

「う、うん！」

その言葉とともに、どこからか少女が現れる。

少女は手をかざすと、かすかに光り始める。

「いやいやいや！　悠長に治している暇ないよぉぉぉ！！」

リンジィとザンの手を取り逃げようとする。

「リンジィは俺がやる……絶対にはなさねぇ、から……」

鬼気迫るザンの意思を汲み取り、リンジィを抱きかかえたザンをさらに抱きかかえる。

「ガガガァァァァァァ！　ゴブッ、ゴボァ、ガボァァァァ！！」

背後から黒いスライムが襲いかかる。

木をなぎ倒し、リサのすぐ後ろを追いかけてくる。

土や石、木を飲み込み肥大化し続ける。

「やばいやばい、これはやばいよぉぉぉ！！」

―――★―――

「……あの黒いのも来るとは……」

「そうねぇ、想定外だわ……」

木の陰に隠れていたトーキとマリアは心配そうに三人を見る。

リサは凄まじい速度で逃げてはいるが、障害物を関係なしに進み、且つ肥大化していく黒いスライムには分が悪い様に見えた。

「……どうしたものか」

「私は、ああいう化け物は苦手だわ……ITEMも効かなさそうだし……下水の臭いがするし」

「下水の臭いを……なんでもない」

言いかけた言葉を引っ込め、トーキは中央の方を見る。

……暴れていた黒いスライムが消えても、何人かは戦い続けている。

「あの竜巻……いつのまにか消えた」

「黒いドロドロのせいで、見失ったわねぇ……」

不安そうにマリアは辺りを見渡す。

「……あらぁ？」

「どうしたんだ」

「そう言えば、ライラちゃんはどこに行ったのかしら……？」

「は？　ライラ？」

―――★―――

「っとぉ……あはは、危なかったぁ、流石にビビった」

冷や汗を掻きながら、地面に着地する。

黒いモッズコートをはためかせ、後ろを振り返る。

「流石に、追っては来ないか、あはは、いやぁ、焦った焦った」

先ほどの戦闘を思い出し、爽やかに笑う。

「……んで、なんでお前がいるんだよ……ライラよぉ」

「ひ、ひぃ……」

木を背にして怯えているライラに、その木を蹴りつける。

その衝撃で何枚かの葉が落ちる。

「ライラもどきか？　そっくりさんか？　双子か？」

「ひゃ、ひぃぃ……」

「……本物じゃあねえか、まあ、恨みはねぇがよ、ケジメだ」

そう言い、手をライラに差し出す。

「こ、この子だよ……マリア達に助けを求めたの」

「あん？」

ふと視線を横にずらすと、不健康そうな男がこちらを指差していた。

……後ろにはハンチング帽の男と、奇妙な服装の男。

正確に言えば、ライラを指差していた。

「どちらさんだ？」

「ヨシヤって言います」

「僕はピーター」

「キューシローです」

「自己紹介かよ、ははは、面白い奴等だな」

モッズコートの男は足を下ろし、手をポケットに突っ込む。

ニヤニヤと笑いながら、三人の様子を抜け目なく観察する。

(ハンチング、手はフリー……装飾品の類は無し……)

ニヤつきながら、半歩後ろに下がる。

(サムライ、手はフリーだが腰にカタナ……)

さらに一歩、距離をとる。

(ナード、手はフリーだが……頭のアレは何だ？)

三人を観察し終わり、さらに口元を歪める。

「『DISASTER(黒嵐)』ッッ！！」

その掛け声と同時に、モッズコートから手を抜き三人に向ける。

両手が二つの竜巻となり、三人を襲う。

「『日緋色金(Sunlight)』

ほぼ同時にキューシローが刀を抜き、一瞬の内に男の懐へと踏み込んでいた。

「あ、ぁぁ……！？」

「はぁぁぁ！」

「ぐわぁぁぁぁぁ、ぁぁ……！！」

刀を振り抜き、胴体を断ち切る。

「やぁ、らぁ、れぇ、たぁ……！」

そのまま、男はモッズコートごと上下に二つに断ち切られる。

「な、ぁぁ……わけねぇだろばぁぁぁぁっか！！」

「なぁッ！？」

暴風が、キューシローを襲う。