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蛇のような視線

「おかえりなさいませ、聖女ミア様」

王宮に戻ると、彼女は早速王に呼び出された。

今回は、僕の身体のことが話題に上がるからか、珍しく僕も同席させられた。

この部屋にいる奴らは、僕の本当の仕事を知っている。そのため、あまり近寄りたくなかったが、断るわけにはいかない。

王の傍らには、いつものように宰相ゲイルが控えていた。そんなに僕が気になるのか、まるで蛇のようにまとわりつく視線を寄越してくる度に、不快感が募る。

手袋の下の爪が、まだ僅かに疼いている。

今朝方町で買い直したばかりの手袋だ。前のものは、爪が突き破ってしまった。

「此度の浄化もお疲れ様でした。……して、横にいる彼はどうかね？」

「どう、というのは？」

「いやいや、仕事がちゃんとできているのか気になってな。何か粗相があってからでは大変だからな」

嘘だ、僕の身体に変化がないか気にしてるんだ。

いつ新しい器に変えればいいのか見極めたいのだろう。

見れば分かるものを、わざわざ聖女に聞くところに嫌気が差す。

「彼は最高のお世話係です。私が保証します」

「……そうか、分かった」

「もうお話がないようでしたら失礼致します」

彼女はそう言い残すと、僕の腕を掴み、謁見の間からそそくさと出ていった。

その横顔は、明らかに怒りを滲ませていた。

前に謁見の間から出てきたときも、同じように怒っていたのを思い出した。

「聖女様、もしかして、怒ってますか？」

彼女が何に怒っているのか気になって、つい聞いてしまった。

すると彼女は足を止め、僕の目を真っ直ぐ見つめた。

「……怒るでしょ！カインのこと、全然評価してくれない！」

「そ、そうですか」

「そうよ！私はカインがいないと何もできないの！それなのに、粗探しみたいな……」

僕は彼女から顔を背けた。

多分、今、凄い表情をしている。

僕は上がってしまう口角を抑えるように、手で口元を覆った。

奴らが手中に収め、支配したい聖女は、今やもう完璧に依存している。器でしかない僕に。

なんて、なんて気分が良いんだ。

彼女をこのまま懐柔すれば、僕を解放してくれるかもしれない……。いや、待て。むしろ、僕の死期が早まる可能性もあるな。

奴らには僕が邪魔な存在になりつつあるはずだ。やはり、彼女とは距離を置くのが正解か……？

「カイン……？」

彼女は、心配そうに僕の顔を見つめていた。

この間の馬車酔いの件もあって、彼女には僕が何かを隠していると少々疑われている。

悟られてはいけないと、僕は表情を捨てた。

「あ、いえ、ありがとうございます。僕なんかのために」

僕は歩みを止め、聖女様へと向き直った。

「ですが、僕はそのようなことを言われる人物ではございません。僕を買いかぶりすぎですよ」

「……」

そうだ、これでいい。

所詮、彼女とは僕が死ぬまでの付き合いだ。

そもそも、何故彼女と仲良くする必要があるんだ。

彼女とはあくまで仕事上の付き合いで……

「カイン、私の大事な人を馬鹿にしないで」

下を向いていた僕を、彼女は更に下から覗き込むように見つめていた。

その目には、怒りのようなものが見えた。

「いい？貴方は私にとって、大切なパートナーよ。それをそんな風に言われたら、今までの私の気持ちも馬鹿にされた気分」

「そんなつもりは……」

「貴方にはなくても、そう感じたの。いいこと、カインのことを馬鹿にしたら、私が許さないわ。誰であろうと」

「は、はい」

彼女はそう言うと、僕を解放した。

そして、先程までの怒り顔が嘘のように、スッキリとした笑顔になった。

「カイン、そういうことだから。私の気持ち、甘く見ないでよね」

彼女はスキップをしながら、僕を置いて先に行ってしまった。

「……全く、お転婆な方だ」

僕は先程の彼女の言葉を自分の中で反復した。嬉しい、というには何か違う、妙な気持ちが湧いてきた。

それと同時に、

何も知らないくせに、僕のことも、境遇も。

早く離れて楽になりたい、という気持ちも芽生えた。

僕は、一体どうしたいんだろう。

そう小さく問いかけた言葉は、僕の耳にしか届かなかった。