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初めての浄化

「見てみてカイン、久々の町よ！」

「ええ、そうですね」

「色んなお店があるわね！どこから見ましょうか！」

彼女は久々に城から出て、自由に町を回れるのが楽しそうだった。

本来なら浄化の前日は宿でしっかり休みをとる予定だったのだが、聖女様が宿で休むのは暇、と我儘を言うので、町の探索に付き合っている。

まあ、城の中ではジロジロ見られて色々と窮屈なのだろう。羽休めになるのなら、散策も悪くない。

「カイン！串焼き好き？」

「好きでも嫌いでもありません」

「そうなの！そしたら1本どうぞ」

一体いくつ買ったのか、彼女の手には10本の串焼きが握られていた。

この姿を見たら、この町の住人も誰も彼女を聖女だと思わないだろう。

「ありがとうございます」

「ほら、食べて食べて！私もさっき食べたのだけど、とっても美味しかったの！」

断っても意味がないので、ひとくち食べた。

「……美味しい」

思わず口から漏れてしまった。

「カインが素直に言ったの初めて聞いた！今日はカインの素直記念日ね！」

「……そうですか」

彼女のよく分からない発言には慣れているつもりであったが、やはりよく分からない。

でも、僕の発言1つでコロコロ変わる表情は、少しだけ興味深かった。

「聖女様、そろそろ宿に戻りましょう。明日に備えてお身体を休めなくては」

辺りはすっかり暗くなってきていた。

そろそろ休ませなければ、明日の仕事に影響が出ると、僕の沽券に関わる。

「ええ、分かったわ。一緒に回ってくれてありがとう、カイン」

「いえ、それが僕の仕事ですので」

彼女が素直に従ってくれたので助かった。

次の日の朝、起こしに行くと彼女はすでに起きていた。

「お早いお目覚めですね。こちら、眠気覚ましのハーブティーでございます」

彼女は折角僕が淹れたハーブティーに目もくれず、ただ下を向いていた。

僕はため息をつきそうになったのを堪え、彼女が動き出すのを待った。

「……ねえ、カイン」

10分くらいは経っただろうか。彼女は僕のほうを向いた。その目は、不安の色を浮かべていた。

「何でしょうか」

「大丈夫って、言ってくれない？」

なるほど、緊張して早起きをしたのか。

僕は彼女にハーブティーを差し出しながら、なるべく優しい口調を心がけた。

「聖女様なら大丈夫です。僕もずっとお側にいます」

「……うん、ありがとうカイン！私、がんばる！」

彼女はハーブティーを一気飲みすると、立ち上がって万歳のポーズを取った。

出発の前、僕は彼女に1本の杖を手渡した。

「これは？」

「代々の聖女様に受け継がれてきた杖です。かの勇者が、この国を瘴気から救った際に使ったと伝えられております」

「私が、これを……」

彼女は杖を受け取ると、緊張した面持ちでそれを見つめた。

本当のところ、この杖に何の力があるのか、僕も詳しくは知らない。ただ、儀式には必要なものだと教えられてきただけだ。

今日の仕事場である、町外れの山に行くと、山全体が黒い霧に覆われていた。

「これが、瘴気……？」

「その通りです」

町からここまでの道中、枯れた木や、地面に転がる動物の死骸を何度か見た。

「お願いします、聖女様。これのせいで、山の動物が凶暴化し、町にまで入ってくる始末なのです」

町の人々は聖女をひと目見たかったのか、ほぼ全員と言っていいほど集まっていた。

皆、彼女に助けてくれと懇願している。彼女の手は震えていた。

僕はそっと彼女の手を握った。安心させるためではなく、瘴気を受け取るためには手を握る必要があるからだ。

「え！？カイン、手を……」

彼女は頬を赤くして顔を背け、何か言いたげだったが、言いかけてやめてしまった。

僕も追及する気はない。彼女の考えなど、考えても仕方のないことだ。

「聖女様、お願いします」

「う、うん！」

聖女様が握っている手と反対の手で杖を振ると、辺り一面の霧が全て晴れた。

今まで枯れていた木や葉っぱが、芽吹き始めた。

「こ、これでいいの？」

「……はい、これでここの瘴気は去りました」

「ありがとうございます、聖女様！これで我々の町はもう動物に怯える必要はなくなりました！」

町の人々は、我先にと聖女様へ駆け寄った。誰も、僕の姿など見ていなかった。

彼女は皆にお礼を言われ、安心したような笑顔になった。

彼女がホッとした顔をしたのを確認すると、僕はまだ温もりを感じていた手を、離した。

そして、近くの草むらで膝を崩した。

内臓を、内側から引っ掻かれているような痛みが走る。口の中に、錆びた味が広がる。

そのまま口を押さえて咳き込むと、手には血がついていた。

その手は、とても冷え切っていた。

たった一度で、これかよ……。

話が違う。最初は何も起きないはずじゃなかったのか。

これを、あと何度も？冗談じゃない。

どうして僕だけが、こんな目に――。

彼女さえいなければ――そこまで考えて、僕は自分の思考を止めた。

「あ、カイン。どこ行ってたの？」

彼女のもとに戻る前に、手についた血を拭った。余計な心配をかけさせてはいけない。

「いえ、聖女様とお話したい方がたくさんいらしたので、僕は遠慮させていただきました」

「そうなの。ねえカイン、見て？みんな、喜んでくれてる！」

嬉しそうに「もっとたくさんの人を、これからも助けられるようになりたい」と語る彼女を、僕は自分がどんな顔で見ているのか、自分でも分からなかった。

……これ以上、力を使わないでほしい。

僕のこの願いは、叶わないことを僕だけは知っている。

「カインも手伝ってくれる？」

「……はい、勿論です」

僕は今、自分がどんな顔を作っているかさえ分からなかった。