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地下の祭壇

日記によると、古代魔術はこの城の地下に隠されているようだ。

後の王が入れるようにか、ご丁寧に行き方まで書いてある。

まあ、ここに関係のないネズミが入り込むとは思わないか。

「さあ。行くわよ、カイン」

「ここまで来たら最後まで付いてくよ」

図書室の隠し扉をゆっくり開け、周りの様子を確認する。

その瞬間、廊下の奥から複数の足音と、怒鳴るような声が響いてきた。松明の灯りが、忙しなく行き交っている。

多分、僕の脱獄がバレたな。聖女様がいないと気づくのも時間の問題だろ。

「カイン？どうしたの？」

「探されてるみたいだね。捕まったら今度こそ処刑かもね」

「大丈夫！次に捕まるときは私も一緒だから。地獄にだってついていくわ」

「はいはい」

僕は、本当に動けば結末が変わるのか確認したい。だから、まだ捕まるわけにはいかない。

とは言っても、彼女を連れてこの中を掻い潜っていくのは難しい。

「……ねえ、僕の肩に前から手を回せる？」

「え？」

「ほら早く」

彼女が僕の肩にしっかり掴まったことを確認すると、そのまま膝の裏を抱えて持ち上げた。

「え！？何！？」

「二人で逃げるより、抱いて逃げたほうが動きやすい。おんぶでもよかったんだけど、背びれが邪魔だろう」

「いや、でもこれ……」

「ゴチャゴチャ言わない。ほら、行くよ」

僕は右往左往に動き回る足音を確認しながら、足音が近くに聞こえないタイミングで動き出し、次に死角になりそうな場所まで走った。

うん、彼女を抱いても動けるし、タイミングを教えなくて済むから楽だな。

廊下の角を曲がるたび、松明の灯りが揺れた。近衛兵の声が、思ったより近い。

「カイン、あっちから声が」

「知ってる、静かに」

僕は彼女を抱いたまま、近くの物置に滑り込んだ。埃っぽい暗闇の中、彼女の心臓の音が、腕の中で速く鳴っているのが分かった。

足音が、すぐ目の前を通り過ぎていく。ひとり、ふたり。気づかず、そのまま行き過ぎた。

「……行った？」

「もう少し待って」

しばらくして、足音が完全に消えたのを確認すると、僕はまた走り出した。

「次はあの階段。日記だと、そこが近道のはずだ」

彼女は素直に頷いた。僕はもう一度彼女を抱え直す。

「重くない？」

「どうってことないよ」

そう答えながら、僕は少し笑ってしまった。今こんな状況で、そんなことを気にするのか、この人は。

階段の下り口が見えたところで、背後から怒声が響いた。

「あそこだ！逃がすな！」

見つかった。

「カイン……！」

「大丈夫、あとちょっとだ」

僕は構わず、階段を駆け下りた。

「もう少しだから、舌、噛まないでね」

「ば、馬鹿にしないで！」

「口開けてると本当に噛むよ」

軽口を叩く余裕が、彼女にはまだあるらしい。それが、少しだけありがたかった。

階段を降りきったところで、僕は彼女を降ろした。背後の足音は、まだ遠くない。

「行こう。もう、時間がない」

隠し扉をくぐると、そこは長く暗い通路だった。灯りもなく、自分がどこを歩いているか分からなくなりそうだ。

「ほら、迷子になったら困るから」

僕は彼女に手を差し伸べた。

「え、う、うん！」

彼女は僕の手を力強く握った。

何だか、彼女と手を繋ぐのは恥ずかしかった。

「着いたみたいだよ」

重い扉の先には、埃をかぶった祭壇と、床一面に刻まれた魔法陣があった。壁には、びっしりと文字が刻まれている。

「読んでみよう」

僕は壁の文字を指でなぞりながら読み上げていく。

『古代魔術は今も、国民の苦痛を大地へ移し続けている』

『大地の限界が、瘴気として溢れ出る』

『瘴気を祓う力を持つのは、初代聖女の血を引く者のみ』

「……初代聖女の血？」

彼女が僕を見た。

「僕の一族が瘴気を吸収できるのは、多分、これのせいだ。よく考えると初代聖女様の夫は、僕らのご先祖様だから」

「じゃあ、カインにも、聖女様の血が……」

「そういうことになるね」

彼女は何か言いかけて、また壁に目を戻した。そして、次の一文を読んだ瞬間、僕の指が止まってしまった。

「カイン？」

「いや、これは関係ない」

「関係ないって何！？ちょっと、私に読ませて！」

彼女は僕を押しのけた。

『聖女の杖に、浄化の力などない』

『あれは、ただの見せかけの儀式に過ぎぬ』

『真に瘴気を祓う力を持つのは、器の一族だけである』

「……え？」

彼女の声が、震えていた。

「じゃあ、私は今までの浄化って……」

「……」

「私は、何も、してなかったの……？」

彼女は自分の手のひらを見つめていた。何度も何度も、杖を振ってきたその手を。

手を握っていたのは、安心させるためじゃない。杖を振っていたのは、儀式のためじゃない。

全部、僕が独りで、瘴気を引き受けていた時間だった。

「別に、今更知ったってどうしようもないことだよ」

「……でも、知らないままの方が良かった、なんて、思わない」

彼女は顔を上げた。目には涙が浮かんでいたが、真っ直ぐ僕を見ていた。

「知らなかったこと自体が、もう嫌なの。カインが独りでずっと苦しんでたことに、気づけなかったことが」

「……そう」

それ以上、何を言えばいいのか分からなかった。

「――随分と、辿り着くのが早いですね」

声がした方を振り返ると、そこにはゲイルが立っていた。