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第1話：帰還の道——新たなる敵

　海底遺跡から戻って、三日が経った。

　俺たちは、北西の森林遺跡を目指して旅を続けていた。

　第五の欠片を求めて。

『現在位置：王都エルディアより北西280km』

『外気温：-8℃』

『灰堆積深度：平均48cm』

『世界滅亡まで：00年517日 09:42:18』

『世界樹の欠片：4/7個回収済み』

『成功確率：1.7%』

　1.7%。

　最初の0.003%から、約570倍に上がった。

　だが、まだ足りない。

　あと3つの欠片を集めなければ——世界は救えない。

「カイさん」

　エルが、俺の隣を歩きながら言った。

「過去編で見たこと……まだ、考えてますか？」

「ああ」

　俺は、空を見上げた。

　灰が、降っている。

　この灰は——俺の「前世」が、間違えた結果だ。

　世界樹の「心」を計算に入れなかった。

　完璧な最適化が、逆に世界を殺した。

「俺は、同じ間違いを繰り返さない」

「……はい」

「今度こそ——『数字』と『心』を、両方見る」

　エルが、微笑んだ。

「カイさん、変わりましたね」

「変わった……か」

「はい。前は、数字のことしか話さなかったのに……今は、私たちのことも——」

　エルの言葉が、途中で止まった。

　彼女の視線が、前方に向けられている。

　俺も、そちらを見た。

　　　　＊

　道の先に、人影があった。

　黒いローブを纏った、十数人の集団。

　彼らは、俺たちの行く手を塞いでいた。

『検出：不明な集団 × 14名』

『マナ総量：各人推定5,000〜15,000MP』

『効率：平均12%（低い）』

『所属：不明——マナ運用局でも聖騎士団でもない』

『警告：敵意を検出』

「誰だ」

　俺は、集団に向かって声をかけた。

「何の用だ」

　集団の中から、一人の男が前に出た。

　痩せた体。青白い肌。目の下には深い隈。

　そして——その目には、狂気が宿っていた。

「カイ・ヴェルナー」

　男が、俺の名を呼んだ。

「世界を救おうとしている愚か者」

「……俺を知っているのか」

「知っている。お前のことは、すべて」

　男が、不気味に笑った。

「お前は、世界を救おうとしている。だが——俺たちは、世界が滅ぶことを望んでいる」

「滅ぶことを……望んでいる？」

「そうだ。世界が滅べば、新しい時代が来る。俺たちだけが生き残る、新しい時代が」

　俺は、男をスキャンした。

『ヴァルカス：「エターナル・オーダー」幹部』

『年齢：38歳』

『マナ効率：8.3%』

『思想：虚無主義——世界の滅亡を「利益確定」と見なす』

『備考：灰の堆積による利権を独占している商人ネットワークの一員』

　エターナル・オーダー。

　聞いたことがある名前だ。

　闇市場で、灰の処理や違法なマナ取引を行っている組織。

　彼らは——世界が滅ぶほど、儲かる。

「お前たちは、灰で金を稼いでいる連中か」

「金？違う。俺たちは——未来を手に入れる」

　ヴァルカスが、手を振った。

「世界が滅べば、この次元は終わる。だが、俺たちは異次元への扉を持っている」

「異次元……？」

「そうだ。世界樹が完全に枯死した瞬間、マナの爆発が起きる。そのエネルギーで、俺たちは別の世界へ逃げ延びる」

　俺は、眉をひそめた。

「世界を見捨てて、自分たちだけ逃げる……それがお前たちの目的か」

「目的？違う。これは——ビジネスだ」

　ヴァルカスの目が、冷たく光った。

「世界の終わりは、最大のビジネスチャンスだ。お前のような『正義の味方』には、理解できないだろうがな」

「……」

「さあ、死ね。カイ・ヴェルナー」

　ヴァルカスが、手を振った。

　黒ローブの集団が、一斉に魔法を展開した。

『検出：攻撃魔法 × 14発』

『総消費MP：推定120,000』

『効率：平均11%』

『灰排出：推定10.6トン（瞬間）』

『脅威度：中——回避可能』

「エル、ベル、下がれ」

「カイさん——！」

「大丈夫だ」

　俺は、一歩前に出た。

「《マナ・リダイレクト》」

『消費MP：50』

『効果：敵の魔法を逸らし、無効化』

『効率：99.4%』

　14発の魔法が——すべて、俺の横を通り過ぎた。

　一発も、当たらなかった。

「な——」

　ヴァルカスの顔が、驚愕に歪んだ。

「俺の攻撃を——」

「お前たちの魔法は、無駄が多すぎる」

　俺は、ヴァルカスを見据えた。

「効率11%。俺に届く前に、勝手に崩壊する」

「くっ……！全員、一斉攻撃——」

「やめておけ」

　俺は、マナ・レジャーのデータを展開した。

「お前たちの総マナ量は、約15万MP。俺が本気を出せば、3秒で全員の魔力を枯渇させられる」

「……」

「死にたくなければ、消えろ」

　ヴァルカスが、俺を睨んだ。

　だが——彼は、仲間に合図を送った。

「……今日は、退く。だが、覚えておけ、カイ・ヴェルナー」

「何を」

「世界は、滅ぶ。お前がどれだけ足掻いても——俺たちが、滅ぼす」

　黒ローブの集団が、闇の中に消えていった。

　　　　＊

「カイさん……」

　エルが、不安そうに俺を見た。

「あの人たち……本当に、世界を滅ぼそうとしてるんですか……？」

「ああ。そういう連中もいる」

「でも、自分たちも死んじゃうのに……」

「彼らは、自分たちだけ逃げるつもりだ」

　俺は、空を見上げた。

「世界を見捨てて、自分たちだけ生き残る。それが、彼らの『ビジネス』だ」

「……ひどい」

「ひどいが——彼らだけが敵じゃない」

「え……？」

「オズワルドもいる。そして——」

　俺は、遠くを見た。

「世界を救うことを、諦めている人間が——大勢いる」

　エルが、黙り込んだ。

　ベルが、俺の手を握った。

「カイ」

「何だ」

「大丈夫。私たちは、諦めない」

　俺は、ベルを見た。

　幼女の姿。だが、その奥には——900年を生きた、強い意志がある。

「ああ。諦めない」

　俺たちは、再び歩き始めた。