第2話：最適化の夜——三連続の大惨事
エルとの旅が始まって、初日の夜。
灰の森の中に、簡易キャンプを作った。
俺は地面の灰を払い、防寒用の結界を最小限のマナで展開した。
『防寒結界：消費0.8MP/時』
『効率：97.3%』
『灰排出：0.02kg/時』
エルが、それを不思議そうに見ている。
「カイさんの魔法、全然光らないんですね」
「光は無駄だ。魔法の本質は効果であって、見た目じゃない」
「でも、私が習った魔法は、みんなキラキラしてました」
「そのキラキラに、どれだけのマナが浪費されているか知っているか？」
「……知りません」
「平均して、装飾効果だけで30〜40%のマナが消える。つまり、キラキラさせなければ、同じ効果を半分以下のマナで出せる」
エルの目が、驚きで見開かれる。
「そんなに……」
「魔法学校で教わる魔法陣は、わざと非効率に作られている。なぜだか分かるか？」
「……分かりません」
「魔法陣を売る業者が儲かるからだ」
エルが、言葉を失った。
「さて」
俺は、焚き火用の薪を指差した。
「エル、火を起こしてくれ」
「はい！ 任せてください！」
エルが、張り切って両手を前に出す。
俺は、一歩後ろに下がった。
嫌な予感がする。
「《ファイア・ボール》！」
＊
森が、吹き飛びかけた。
『消費MP：12,000』
『効果：焚き火サイズの炎（過剰出力により周囲5mを焦土化）』
『適正消費：0.5MP』
『効率：0.004%』
『灰排出：240kg（瞬間）』
『被害：枯れ木12本が炭化、カイの外套に火がつく』
「熱っ！」
俺は慌てて外套を脱ぎ捨て、灰の上に叩きつけて火を消した。
「ご、ごめんなさい……！」
エルが、真っ青な顔で俺を見る。
「大丈夫です、大丈夫です！ お水で消しますね！」
「待て、エル——」
「《ウォーター・スプラッシュ》！」
＊
次の瞬間——
俺は、頭から爪先までずぶ濡れになった。
『消費MP：8,500』
『効果：バケツ一杯分の水（過剰出力により滝のような水量）』
『適正消費：0.3MP』
『効率：0.004%』
『灰排出：170kg』
『被害：カイ全身水浸し、焚き火完全消火、薪も水浸し』
真冬の夜。
外気温は氷点下。
俺の体温が、急速に奪われていく。
「あわわわわ！ ご、ごめんなさい！ 乾かします！」
「待て、エル——」
「《ウィンド・ドライ》！」
＊
突風。
俺たちのテントが、50メートル先まで吹き飛んだ。
俺自身も、3メートルほど後ろに吹き飛ばされた。
『消費MP：6,200』
『効果：そよ風程度の乾燥風（過剰出力により暴風）』
『適正消費：0.2MP』
『効率：0.003%』
『灰排出：124kg』
『被害：テント全壊、カイの帽子紛失、焚き火の薪が散乱』
「…………」
「…………ごめんなさい」
エルが、しょんぼりと座り込んだ。
銀色の髪から水滴が垂れている。
エメラルドの瞳が、潤んでいる。
灰の上に座り込んだ彼女は、濡れた子猫のように小さく見えた。
俺は、深呼吸した。
『本日の総被害：26,700MP』
『総灰排出：534kg』
『一般家庭換算：約3年分の生活マナ』
『凍死を防げた人数換算：約89名分』
3年分の生活マナが、30秒で消えた。
89人の命が救えるマナが、焚き火とバケツの水と、テントを吹き飛ばす風に消えた。
怒っても仕方ない。
この子は『悪い』のではない。『教わっていない』だけだ。
だが——
俺の脳裏に、リナの顔が浮かんだ。
たった500MPで救えた命。
今、目の前で26,700MPが無駄に消えた。
リナを、53回救えた量だ。
「……エル」
「はい……」
「座れ。話がある」
「……はい」
＊
俺は、新しい焚き火を起こした。
自分の手で、最小限のマナで。
『焚き火：消費0.4MP』
『効率：98.7%』
『灰排出：0.005kg』
小さな、だが温かい炎が、灰色の闇を照らす。
エルが、その炎を不思議そうに見つめていた。
「カイさんの炎……全然派手じゃないのに、温かい」
「これが本来の魔法だ。派手さは要らない。必要なのは、効果だけだ」
俺は、エルの隣に座った。
「エル。お前が今使った3つの魔法——総消費は26,700MPだ」
「……はい」
「この量があれば、何ができると思う？」
エルが、首を傾げる。
「えっと……分かりません」
「一般的な四人家族が、三年間暮らせる」
「さ、三年……！」
「辺境の村なら、一つの村の暖房を半年維持できる」
「……」
「昨年の冬、庶民街で1,200人が凍死した。その89人は——今お前が浪費したマナで、救えた」
エルの顔が、蒼白になった。
「89人……」
「お前は世界樹と繋がっている。だから、お前のマナは無限だ。使っても使っても、減らない」
「……はい」
「だが、お前が浪費したマナは、灰となって世界に降り注ぐ。土を殺し、肺を蝕み、人を殺す」
俺は、空を見上げた。
灰が、降っている。
音もなく、静かに。
「お前が今夜浪費した分だけで、534kgの灰がこの世界に降った」
エルの目から、涙が溢れ始めた。
「わ、私……」
「泣くな」
俺は、エルの頭をぽん、と叩いた。
「お前が泣いても、灰は消えない。だが——」
俺は、地面に魔法陣を描き始めた。
「お前がこれから効率化を学べば、世界の寿命が延びる」
シンプルな円。
その中に、たった4つのルーン文字。
「これが、本来の《ファイア・ボール》だ」
エルが、涙を拭いながら魔法陣を見つめる。
「こんなに……シンプルでいいんですか？」
「いいも何も、これが正解だ。お前が今まで使っていた魔法陣を見せてみろ」
エルが、空中に魔法陣を描く。
俺のマナ・レジャーが、分析を始めた。
『魔法陣：《ファイア・ボール》（王立魔法学校標準型・上級エルフ改）』
『ルーン数：31個』
『機能的に必要なルーン：4個』
『装飾ルーン：27個（不要）』
『不要率：87%』
『マナ通路の歪み：94箇所』
「この蔦模様のルーン、機能は？」
「えっと……『世界樹への感謝』を表す……」
「感謝を表すのに500MP消費して、10kgの灰を出している。言葉で言え」
「こ、この花びらのルーンは……『森の精霊への祈り』……」
「祈りに800MP、灰16kg。心の中で祈れ」
「この星のルーンは……」
「純粋な装飾だ。200MP、灰4kg。完全な無駄」
俺は、一つずつ装飾ルーンを消していった。
「魔法陣は、シンプルなほど効率がいい。複雑な装飾は、マナの通り道を歪ませ、灰を増やすだけだ」
エルが、俺の手元を食い入るように見つめている。
「なぜ……誰も教えてくれなかったんですか……」
「教えたら、魔法陣業者が儲からないからだ」
「そんな……」
「世の中の『常識』の半分は、誰かが得をするために作られた嘘だ」
俺は、完成した魔法陣をエルに見せた。
「これが、本当の《ファイア・ボール》だ。試してみろ」
エルが、恐る恐る魔法陣を展開する。
「《ファイア・ボール》……」
小さな炎が、彼女の掌に灯った。
『消費MP：0.8』
『効率：62.5%』
『灰排出：0.3kg』
さっきの12,000MPから、0.8MPへ。
15,000分の1だ。
エルの目が、輝いた。
「す、すごい……！ こんなに軽い……！」
「それが、本来の魔法だ」
俺は、焚き火に薪を追加した。
「エル、お前は今まで、わざと重い鎖を付けられて走らされていたようなものだ。本当は、もっと軽く、速く、遠くまで行ける」
エルの目に、涙が浮かんでいた。
だが今度は——希望の涙だった。
「カイさん……ありがとうございます……」
「礼はまだ早い。今のは一つの魔法だけだ。お前が使う全ての魔法を、同じレベルまで最適化する」
「はい……！」
「明日から、本格的に訓練する。一週間で、効率を50%まで上げる」
「50%……」
「できるか？」
エルが、ぎゅっと拳を握った。
「やります。絶対に」
その目には——もう、迷いはなかった。
