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第3話：15%の壁——リナの記憶

　訓練三日目の夜。

　エルの効率は、15%まで上昇していた。

『エル・アルシェラ：魔法効率推移』

『初日：0.004%』

『二日目：3.2%』

『三日目：15.1%』

　三日で15%。

　驚異的な成長だ。

　だが——壁にぶつかっていた。

「《ファイア・ボール》！」

『消費MP：42』

『効率：14.8%』

『灰排出：35.7kg』

「くっ……また下がった……」

　エルが、悔しそうに唇を噛む。

　この三日間、彼女は睡眠時間を削り、食事の時間も惜しんで、ひたすら訓練を続けた。

　指先には魔法の使いすぎでかすかな火傷の跡。目の下には隈。

　それでも、15%の壁を越えられない。

「エル。休憩しろ」

「でも、まだ——」

「無理をしても効率は上がらない。むしろ下がる」

　俺は、焚き火に薪を足した。

　パチパチと音を立てて、炎が揺れる。

　エルが、疲れた体を俺の隣に沈めた。

「……カイさん」

「何だ」

「私、やっぱり才能ないのかも……」

「なぜそう思う」

「だって……三日も練習して、まだ15%で……カイさんは98%なのに……」

「俺が98%になるまで、何年かかったと思う？」

　エルが、顔を上げた。

「……何年ですか？」

「12年だ」

「じゅ、12年……！」

「お前は三日で15%だ。俺が三日目の時は、まだ2%だった」

　エルの目が、驚きで見開かれる。

「カイさんも……最初は、低かったんですか？」

「当たり前だ。最初から98%の人間なんていない」

　俺は、焚き火を見つめた。

　炎が揺れている。オレンジ色の光が、灰色の森を照らしている。

　——12年前。

　この炎と同じ色の髪をした少女がいた。

「……俺が効率化を始めたのは、12歳の時だ」

「12歳……」

「妹が死んだ年だ」

　エルが、息を呑んだ。

「妹……さん？」

「リナ、という名前だった」

　俺は、静かに語り始めた。

　12年間、誰にも話さなかったことを。

　　　　＊

　リナは、生まれつき体が弱かった。

　魔力回路に欠陥があり、魔法を使うことができなかった。

　貴族の家に生まれながら、『欠陥品』と呼ばれた。

　父はリナを恥じ、屋敷の奥に閉じ込めた。

　母は何も言わず、父に従った。

　使用人たちは、リナを見て見ぬふりをした。

　俺だけが、リナの部屋に通い続けた。

「お兄ちゃん、今日も来てくれたの？」

　リナは、いつも笑っていた。

　窓から差し込む光の中で、オレンジ色の髪が輝いていた。

　彼女の部屋には暖房がなかった。父が、『欠陥品にマナを使う必要はない』と言ったからだ。

　だから俺は、自分のマナを使って、彼女の部屋を暖めた。

「お兄ちゃんの魔法、温かいね」

「当たり前だ。お前のために使ってるんだから」

「ありがとう、お兄ちゃん」

　リナは、いつも俺に笑いかけた。

　その笑顔が、俺の世界の全てだった。

　　　　＊

　12歳の冬。

　リナは、肺炎にかかった。

　灰塵肺だ。

　屋敷の隙間から入り込んだ灰を、知らず知らずのうちに吸い込んでいたのだ。

　治療に必要なマナは、500MPだった。

　俺は父に頼んだ。

「お願いします、父上。リナを治療してください」

　父は、冷たく言い放った。

「欠陥品に使うマナはない」

「でも、リナは死んでしまいます！」

「死ねばいい。元々、生まれてくるべきではなかった」

　俺は、自分の貯金を全て使って、治療師を呼ぼうとした。

　だが、500MPは——12歳の俺には、途方もない金額だった。

　リナは、三日後に死んだ。

　俺の腕の中で。

「お兄ちゃん……寒いね……」

「大丈夫だ、リナ。俺が温めてやる」

「お兄ちゃんの魔法……温かい……」

　リナは、最後まで笑っていた。

「ありがとう……お兄ちゃん……」

　彼女の体が、冷たくなっていくのを——俺は、ただ抱きしめていることしかできなかった。

　その年。

　父が装飾魔法に使ったマナは、45,000MPだった。

　宝石を輝かせるためだけに。

　服を豪華に見せるためだけに。

　リナを、90回救えた量だ。

　　　　＊

「……それから俺は、数字を見るようになった」

　俺は、焚き火を見つめたまま言った。

「誰が、何に、どれだけのマナを使っているのか。どれだけの命が、『無駄』によって失われているのか」

　エルの頬を、涙が伝っていた。

「カイさん……」

「才能なんて関係ない。俺がここまで来れたのは——ただ、リナを忘れたくなかったからだ」

　俺は、空を見上げた。

　灰が、降っている。

　リナを殺した、灰が。

「この世界では、毎年何万人もの人間が、『無駄』によって死んでいる。暖房が足りなくて凍死する者。灰塵肺で窒息する者。治療を受けられずに病死する者」

「……」

「その全員を——俺は救いたい」

　エルが、ゆっくりと立ち上がった。

　涙を拭いて、俺を真っ直ぐに見た。

「……私も」

「何？」

「私も、救いたい。私の無駄で、誰かが死ぬのは——もう、嫌です」

　エルが、両手を前に出した。

「もう一度、教えてください。15%の壁を越える方法を」

　俺は、彼女を見上げた。

　月明かりに照らされた銀髪。涙で濡れた、だが強い意志を宿したエメラルドの瞳。

　——リナに、少しだけ似ていた。

「……いいだろう」

　俺は、立ち上がった。

「15%の壁を越えるには、『形』を見るのをやめる必要がある」