血汐の群れる朝が来る前に

（第六十九話）テパの無双、そして変化

「うっ……」

シンは言葉を失った。

剰え何かが喉の奥から込み上げ、思わず口を押えた。

「これは……今回のは……」

人が巨大な魔獣に食われる様は、これまで何度も見てきた。

だが、今回は一つ決定的に違うところがある。

敵の体を構成するのが、ほぼ骨しかない。

（バキッ）

骨が砕ける。

（グシャッ）

肉が潰れる。

その一つ一つが、嫌というほど目に入った。

食われた人間が、骨ごと砕かれ、見る間に形を失っていく。

赤黒い肉塊が骨の間からはみ出し、地面にボタボタと落ちていく。

先程まで確かに人間だった存在。

誰かの家族。

誰かの友人。

誰かの大切な存在であっただろう存在が、一瞬で、見る影もない姿へと変わり果てた。

「……！　……！！！」

隣にいたテパが口を塞ぎ、そのままどこかへ走り去った。

「！？」

シンはテパの後を追い、木陰へ向かった。

そこには、吐いて倒れかかっているテパがいた。

「大丈夫か！？」

返事はない。

ただ、何度も咳き込みながら、肩を震わせている。

◆

　シンはテパを池の近くまで連れていった。

「ほら、口濯げ」

「う、うん……」

シンに促されるまま、テパは水を口に含む。

池の水は驚くほど澄み切っていて、暗闇の中でも周囲の景色を鏡のように映している。

だが、テパにとってはそれこそが仇になった。

「……うっ」

水面に映ったものは、木々、月、そして先ほど目の前で喰い殺された人々の姿。

水面の揺らぎに歪みながらも、その惨状ははっきりと映っていた。

テパは、反射的に顔を背ける。

「もう大丈夫……行こう」

「あ、ああ……」

声は震えているものの、テパは弱っていたのが嘘であるかのように大股で歩き出す。

シンはその後を、戸惑いながらついて行った。

◆

　シンとテパが離れた後、チャアクはピルトに話しかけた。

「ショロトル、あの怪物は一体……？」

そこまで言って、チャアクは「あっ……」と止めた。

ピルトが、小さな体から発したとは思えない程大きな音を立てて、唾を飲んだのだ。

体も、固まっている。

怪物の正体はわからない。

だが、ピルトの反応だけで、察するには十分だった。

（あいつら……今まで戦った怪物とは比べ物にならない存在だというのか……？）

神であるショロトルさえ恐れる。

その事実が、何よりも恐ろしかった。

チャアクの身体も、次第に硬直していく。

——その時。

「……！」

シンとテパが戻ってきた。

◆

「テパ！　大丈夫か！？」

チャアクは思わず駆け寄る。

——が。

「お父様！　あいつらは！？」

身を案ずるチャアクに、テパはそれを気にする余裕などないとばかりに返した。

「おい、お前……」

チャアクは声を窄めて後ずさりする。

自分を見つめるテパの目が、異様に鋭い。

その顔はまるで、テパではない別人のようだ。

「あいつらはどこ！？」

「あっちだ！」

反射的に、チャアクは怪物の方を指し示してしまった。

どうしてだか、チャアク自身もわからなかった。

（私は……何をしている？）

普通なら止める筈だった。

神さえ恐れる怪物相手に戦おうなんて、無謀すぎる。

だが止められなかった。

テパから滲み出る気迫が、チャアクに強く訴えていたのだ。

——止めるな、と。

◆

「はあっ！　はあっ！！　はあっ！！！」

テパが駆け、マクアウィトルを握り締める。

そして――。

「うああああああっ！！」

振り抜いた。

（ザンッ！！）

ツィツィミメの身体が、斜めに裂ける。

「ギィィィィィィァァァァァァ！！」

断末魔が森を震わせた。

一体、また一体。

テパは次々とツィツィミメを斬り伏せていく。

「あ……」

シンらは助けようとするが、テパは他者を寄せ付けない。

近づいても足手纏いになるだけだろう。

いや、斬られる。

テパの戦いぶりを見ていると、そうとしか思えない。

「グアァァァァァ！！！」

再び、けたたましい断末魔が響く。

他のツィツィミメは流星にも似た速さで、走ったり跳んだりしながら逃げ始めた。

（ドォン！！）

跳ぶ度に地響きが起こり、シンたちは立っていられなくなる。

だが、テパだけは違った。

「はあっ！！」

しっかりと地面を踏み締める。

そして、跳んだ。

「逃がすかぁっ！！」

逃げるツィツィミメへと飛び掛かり、マクアウィトルを振り下ろす。

（ズバァッ！！）

頭から身体の中心まで、一刀両断した。

「ギイエアァァァァァ！！！」

再び響く断末魔。それはあたかも、隕石が大地に直撃したかのような轟音だった。

しかも、テパが次々に倒すので、連続して耳を貫いてくる。

「……」

当初は耳を塞いでいたシンたちも、いつしか慣れてしまった。

彼らの感覚が麻痺する程、テパはツィツィミメを殺し続けた。

◆

「はぁ、はぁ……」

息切れしたテパが、ツィツィミメの亡骸を前に血塗れで立っている。

その目は——いつぞやの戦いでシンの血を飲んだ時と同じ、青白いものへと変わっていった。

「テパ……」

シンの声が震える。

人が喰われる光景に耐えられず、吐いていたテパ。

その直後に見せた、凄まじい殺戮。

目の前で進行する、彼の体の変化。

シンにとってはそれだけでも戦慄を覚えるものだった。

だが今回、テパの体にはさらなる変化が表れている。

「何だ？　あの、紋章は……？」

釘付けになって見つめるシンの目の前で、テパの全身に浮かぶ謎の紋章。

それは、これまで戦ってきたどの贄子とも違うものだった。

「いや……何かおかしい。あれ、本当に紋章……なのか？？」

淡い光を放っているという点では、今までに見たものと変わらない。

だが、それを除けば、紋章というには不自然な点が多々ある。

「ただでかい斑点が疎らについているだけにしか見えない、それに……」

紋章は、テパが動く度に、皮ごと剥がれて落ちるのだ。

中からは、光と血が混じった紫色の肉が見える。

「な……」

シンは絶句する。

テパが動くたびに、身体を覆っていた皮膚が剥がれ落ちていく。

一枚、また一枚。

それはまるで、身体そのものが内側から変質しているかのようだった。

やがて顔の皮膚まで剥がれ落ち、テパの身体の半分近くが、剥き出しの肉と化していた。

「シペ・トテックか？　いや、違う……」

豊穣神シペ・トテックには、既に贄子を捧げている。

それに彼は、頭から足まで、全ての皮を一思いに剥ぐ。

今のテパのように、ちまちま剥がれていくのではない。

「ん……？　んん……？？」

シンは混乱する。

チャアクも、そしてピルトも、テパの変容ぶりを呆然と見つめている。

「……？？」

暫く見るうちに、ピルトの中で何かが引っ掛かった。

この姿。

この皮膚。

この、紫色の肉。

そして、この奇妙な変貌。

（あれ？　これ、どこかで見たような……？）