血汐の群れる朝が来る前に

（第六十八話）止まった夜の惨劇

　その頃、地上は月の揺れを確かめるのもままならない事態に陥っていた。

「お前たち！　どんどん火を放ってやりな！　人間と、忌々しい神の血族どもを一人残らず焼き払うんだよ！！」

コヨルシャウキの命令で、魔女軍団が一斉に火を放つ。

無数の炎が夜空を裂き、雨のように降り注ぐ。

村が燃える。

都が燃える。

家々が燃え、人々の暮らしが、思い出が、何もかもが火柱の中へと呑み込まれていった。

それでも、何人か逃げた者がいた。

その様子を、じっと見つめる者たちがいる。

「ツィツィミメ！　長いこと牢にいて、腹が減っただろう？」

コヨルシャウキが声を掛けると、ツィツィミメはゆっくりと振り向いた。

「あいつら纏めて食っちまいな！！」

その言葉を合図に、今まで微動だにしなかったツィツィミメが一斉に下界へ降りた。

コヨルシャウキが指差す先には——必死で逃げる人間がいる。

◆

「わあぁっ！！」

至る所で、人々の悲鳴が断末魔に変わった。

《ガァァァァァ……！》

逃げ惑う人々を、ツィツィミメが漏らさず捕らえる。

逃げる暇も、抵抗する暇も与えず頭から喰らいつき、肉を裂き、骨を噛み砕く。

だが奇妙なことに、彼女らは心臓だけは喰わない。

それを興味深く見ていたのが、テスカトリポカだった。

「お前ら、それはいらないのか？」

ツィツィミメはその声に振り向き、唸りながら首を縦に振る。

「そうか」テスカトリポカは、口元を僅かに吊り上げた。

「なら俺によこせ。出してやった借りを返して貰おう」

そう言われると、ツィツィミメは心臓を鷲掴みにして、テスカトリポカの手に落とした。

ボタッという音と、流れ出る血、そしてまだ生きているかのように掌で動く様が、恐ろしく生々しい。

しかし、それこそが闇の神を喜ばせるものだった。

「あれだけ人間を貪り喰って、これは喰わないのか。よくできた奴らだな」

ボコりと開いた眼窩——それで前が見えているのかは定かではないが——ツィツィミメはそれを一様に闇の神へと向けた。

光一つない、果てしない闇の深淵は語る。

”これは始まりに過ぎない”、と。

”事態は、今よりも一層混迷を極める”——と。

◆

「素晴らしい……力が漲ってくる……！！」

望んでいた、生粋の人間の心臓。

冥界に毒されていない、赤々とした美しい器。

それが、労力をかけずに、次々と手に入る。

それだけでも小躍りしたくなるのに、齎される力が予想を超えてくるとなれば——。

「これほどとはな……！」

自分でも、こんなに胸が高鳴る自身の姿が信じられないくらいだ。

「メストリの動きは止めた。あいつが玉座へ戻らなければ、世界は永遠に夜のまま、明けることはない」

僅かに輝く、暗い光。

その奥で、テスカトリポカの目が爛々と輝いた。

眼前に広がるのは、果てのない闇。

その中で唯一、血にも似た赤い光だけが、時折、微かに瞬いている。

「終わりなき闇——まさに俺に相応しい！」

テスカトリポカは恍惚とした表情を浮かべた。

「ハハハハハ！！！」

自らが最大限の力を発揮するのに、これ以上ない程の好都合な状況が生まれた。

闇の神は、笑いが止まらくなった。

◆

　その頃、月にて。

（私は……私は……）

メストリは動きを封じられている。

目の前には確かに玉座がある。

あとほんの少し歩けば、確実に座れる。

なのに座れない。

体が動かない。

このままではどうなるか、自分が一番わかっている。

だが今のメストリには、それを考える余裕などなかった。

（私はあの時負けた。侮っていたナナワツィンに最後の最後で負けた。だから——）

——太陽になれなかった。

◆

（思えば……あの時から、全ては始まっていたのかもしれない……）

目の前で、炎が天にも届かんばかりに燃え上がっている。

易々と飛び込めると高を括っていたが、実際には足が竦んだ。

四度も機会があったのに、一度も飛び込めなかった。

（うぅっ……）

横目に映った、驚きと呆れの入り混じった家族の顔を、今でも鮮明に覚えている。

鏡などなくとも、当時の自分がどんな顔をしていたのか、容易に想像がつく。

思い出すだけで恥ずかしい。

（嘗て私は思っていた……派手と贅沢を極めた者こそが、あらゆる場において勝つのだと。自分こそが至高の存在になれるのだと……）

その思い込みは、現実に容赦なく否定された。

あの時と、今と、二度にわたって。

（私は……私は……）

あまりにも情けない。

ナナワツィンに負けて、それでも辛うじて得られた、月神の座が泣いている。

それでも、どうすることもできなかった。

◆

　魔女軍団が地上を襲う少し前。

「ふぅ。ここならいいだろう」

消滅する世界から逃げていたシン一行は、人はおろか獣の気配すらない、静かすぎる森で休んでいた。

木々の隙間から見上げた空には、月が浮かんでいる。

シンはそれを、眉間に皺を寄せてじっと見ている。

「シン、どうしたの？」テパが尋ねる。

「見ろ、あの月」

「あれがどうかしたの？」

「おかしい……何だか、霞んで見える」

「霞んでる？」

「いつもなら、もっと輝いているのに」

「……ふーん……」

シンに言われても、テパには今一つピンとこなかった。

月の輝きは、いつもと大して変わらないように見える。

それでもずっと見ていれば、シンが言う通り、何かおかしいと気づけるかもしれない。

そう思って目を凝らした時のことだった。

「……ぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

平穏な森の空気を裂くように、遠くから人間の悲鳴が聞こえてきた。

「！！？？」

シンたちの表情が、一瞬で変わる。

余裕などない。

シンとテパは即座に武器を構え、チャアクも身構える。

ピルトも、いつもの愛らしい姿から一転、警戒するように周囲を見回した。

「ぁぁぁぁぁぁああああああああ！！！！！」

悲鳴が、近づいてくる。

一つではない。複数の声が重なっている。

何かから逃げている。

命からがら、こちらへ走ってきている。

やがて木々の向こうから、人影が現れた。

「うわぁぁぁっっ！！」

逃げてきたのは――人間たちだった。

顔は恐怖に歪み、息は荒く、足取りもおぼつかない。

一体、何が起きているのか。

シンたちが助けようと踏み出した、その時——。

《ガァァァァァ……！！》

暗闇の中から、異形の影が躍り出た。

「え——」

シンが声を漏らす。

次の瞬間、目の前で、逃げてきた人々が次々とツィツィミメに喰らいつかれた。

「うわああああああっ！！」

「助け——」

悲鳴は、最後まで続かなかった。