血汐の群れる朝が来る前に

（第六十五話）闇の神と冥界の王

　鏡の中で遠ざかっていくシンたちの姿を、テスカトリポカが嘲るような目で見送っている。

「……ふっ」

一行の影さえ見えなくなった頃、彼は何かを思い出したように鼻を鳴らした。

「そろそろあいつと話を進める頃合いだ」

黒い肌に覆われた逞しい体が、闇へ溶けるように消えていった。

◆

　闇の神が降り立ったのはミクトランの門の前だった。

「開けろ。俺だ」

それだけを告げ、門を叩きもせず腕を組んで待つ。

（ギィィ……）

軋む音と共に、巨大な門扉がゆっくりと開いた。

「図々しい奴め、さっさと入れ」

低く太い声が轟く。

テスカトリポカは薄く笑うと、悠然と門をくぐった。

◆

「おう」

謁見の間に来るなり、テスカトリポカは軽々しく声をかける。

玉座には冥界の王ミクトランテクートリが座し、その傍らには王妃ミクテカシワトルがいた。

テスカトリポカは二人の前へ進み出る。

「約束通り力をよこせ。天と地上の全てを変え得る力をな」

「ふむ……」ミクトランテクートリは躊躇っている。

「まさか……まだ俺を信用できないと？」

「当然だ。ケツァルコアトルが骨を奪って以来、わしにとって神の血族は敵だ。無論、お前もな」

「あいつに比べれば、随分腰を低くしているつもりだが」

「どこがだ」ミクトランテクートリは呆れたように眉を顰めた。

「抑々お前、先程から腰を下げてもいないだろう」

闇の神は頭を軽く垂れるだけで、膝を曲げてすらいない。

ここが冥界であり、目の前の男が王であることを認める気など最初からない。

「やはりお前もあ奴と変わらん。血は嘘をつかぬな」

（くっ、この老いぼれが……）テスカトリポカは内心で舌打ちした。

（いつまで俺をじらすつもりだ）

その時だった。

視線の先に、王の隣へ静かに座るミクテカシワトルの姿が映った。

（……なるほど）

闇の神の口元が、僅かに吊り上がった。

◆

「おい」

沈黙を続けるテスカトリポカに、ミクトランテクートリが怪訝そうに声をかける。

「どうした。黙りおって」

そう言われると、テスカトリポカはゆっくり顔を上げた。

その視線は、ミクテカシワトルへとまっすぐに向けられている。

「おいミクテカシワトル」

「何でしょう？」

「お前、元はここの住人じゃなかったんだろ？」

その一言で、王妃の表情が凍り付いた。

「なっ、何を急に仰るのですか？？」

ミクテカシワトルの白い頬が、みるみる赤く染まった。

落ち着き払っていても隠せない程、狼狽えている。

その反応に、テスカトリポカは確信した。

「元々人間だったお前は、同族が俺たちの贄になるのが耐えられなかった。それで打開策を探ったが、像に何度血をかけても、答えを見つけられなかった」

「……」

ミクテカシワトルは俯く。

震える指が握り締める衣は、大きくひしゃげている。

「そんな中、唯一希望を託したのが——」

テスカトリポカはゆっくりと視線を滑らせる。

そして、目の前にいる者に明かした。

「お前だったというわけだ」

「き、貴様……」

ミクトランテクートリが立ち上がる。

拳を強く握るあまり、玉座の肘掛けが軋んだ。

「これ以上無礼なことを言うなら……」

「言うなら、何だ？」

テスカトリポカは涼しい顔で、冥王の怒りをさらりと受け流す。

「お前が贄子の血を通して俺の家族を監視していることは、既にばれているぞ？」

「何……っ！？」

「何なら、お前が何を目論んでいるか、家族に言ってやろうか？」

「お……おいやめろ！！」

ミクトランテクートリは慌てて叫んだ。

その様には冥王らしからぬ焦りが見られ、威厳は霞んでいた。

「わかったわかった、力は貸す。だから事を荒立ててくれるな」

苦々しく唇を噛む冥王の言葉に、テスカトリポカの笑みが一層深くなった。

「ふっ、初めからそう言えばいいものを」

「ぐぬ……」

勝ち誇ったように言い放つ闇の神。

ミクトランテクートリは屈辱に顔を歪めた。

だが今は耐えるしかなかった。

◆

「おぉ……」

冥王から流れ込む力に、テスカトリポカは感嘆の声を漏らした。

「死の気配を帯びた力……太陽の下で得る物とは明らかに質が違う。だが悪くはない」

闇の神は満足げに拳を握る。

「これなら予てからの計画を進めるのに十分だ」

「”予てからの計画”、とは……？」

まだ動揺しているミクテカシワトルが、恐る恐る問う。

「へっ、どうせ”青い波”などという戯言だろう」ミクトランテクートリが鼻を鳴らした。

「何度も何度もそれを消すなど抜かしおって……この冥界には何の関係もない妄言だ」

「あなた……」

「まあいい。まだ力が欲しいなら、こいつらをやろう」

ミクトランテクートリの掌に、青白い炎が集まる。

その中に映るのは——自分の実の子、贄子たちの姿だった。

皆、運命を知らないかのように、無垢な寝顔を浮かべている。

「ちょっと！　まさか……」ミクテカシワトルが思わず声をあげる。

「気の毒だが、いずれこうなる運命にある。仕方あるまい」

「でも……！」

「妻よ」ミクトランテクートリが静かに言う。

「お前が儂に嫁いだのも、地上の人間の血を流さない為。奴らに代わって、神の血族どもに捧げる贄を作りたかったからだろう？」

「……」

ミクテカシワトルは目を伏せ、ゆっくりと頷く。

「あいつを信用してはおらん。しかし、地上を守る為——お前の願いを叶える為にはやむを得ん」

「ごちゃごちゃ何か言っているところ悪いが」テスカトリポカが口を挟む。

「俺はその贄子とやらはいらない」

「何だと！？」

「そいつらの血は謂わば毒だ。俺が欲しいのは生粋の人間が持つ紅の血。見るからに怪しい青い血など、一滴も欲しくない」

そう言い残し、闇の神は背を向けて冥界を後にした。

◆

　冥界に再び静寂が訪れる。

「あ奴……この儂を見下しおって……」

重苦しい沈黙の中、ミクトランテクートリの怒りに満ちた声が漏れた。

「今度何かやらかした暁には決して許さん……あ奴も、神の血族どもも……」

「あなた……どうか落ち着いて……」

ミクテカシワトルは夫を宥める。

だが、その声には力がなかった。

胸の奥がざわついている。

（……）

ふと、夫の肩越しへ視線を向ける。

そこには誰もいない筈だった。

それなのに。

（……あれは）

淡く揺らぐ影。見覚えのある顔。

（私の……子どもたち……）

ミクテカシワトルは言葉を失った。