血汐の群れる朝が来る前に

（第六十三話）兄に刺された弟

　トナティウが次々と家族の心臓を捥ぎ取った、その時。

「うああぁぁぁ……」

目の前で、家族が次々に倒れていく。

その凄惨な光景は、ショロトルにはとても耐えられるものではなかった。

（このままここにいたら、僕も……）

ショロトルはぎりぎりと拳を握り締め、意を固める。

——ここから逃げる、と。

◆

　ショロトルは広場から遠く離れ、人気のない畑に来た。

「ここまで来ればもう大丈夫」

密集したトウモロコシの茎に身を隠し、ショロトルは小さな声で呟いた。

実もたわわに実っていて、隠れるのを助けてくれる。

ここで大人しくしていれば、決して見つからないだろう。

そう確信していた。

——が。

（ガサッ、ガサッ）

（！！）

ショロトルは思わず息を殺す。

葉をかき分ける音が、すぐ近くで聞こえる。

そしてどんどん大きくなる。

（まずい！）

その瞬間、ショロトルの体が変わった。

◆

　トウモロコシ畑の中を、頭から足まで漆黒の皮膚に覆われた何者かが荒々しく歩いている。

「どこへ行ったんだ、あいつは……」

ガサガサと乱暴に茎をかき分けながら、その者は焦りを滲ませた。

◆

「……はあ」

暫くして、乾いた溜息が洩れた。

「ここにもいないか」

黒い肌の者は、遂に諦めた。

彼は気づかなかった。

掻き分けていたトウモロコシのうちの一つが、姿を変えた弟であることに——。

◆

「……ふう」

トウモロコシの茎の間で、ショロトルは安堵する。

だが、それも束の間だった。

黒い肌の者は、続けてこう言った。

「おかしい。ここには確かにわが家族の気配がある。姿は見えないが、魂は確かに感じる」

黒い肌の者の視線は、決してこちらを向いていない。

それでも彼は、魂の在処だけを辿るように、真っ直ぐこちらへ歩いてくる。

安堵が一瞬で冷や汗に変わった。

自分の存在は——感づかれている。

（逃げなきゃ）

黒い肌の者が気づかないうちに、ショロトルは変身を解いて畑を去った。

道中、ショロトルは妙な違和感を覚えた。

（何でだろう？　あいつ、見たことないのに、初めて会った気がしない……）

◆

　ショロトルは無我夢中で逃げたが、黒い追手はその動きを予測したかのように、程なくやって来る。

「ひいっ……」

砂漠ではリュウゼツラン、湖では山椒魚に化けてやり過ごそうとしたものの、結果はトウモロコシの時と同じだった。

見つからないと諦めたように見えて、気配を目ざとく感じている。

本当に逃げ切れる場所は、どこにもない。

「はぁ……」

逃走し続けるうちに、ショロトルは満身創痍となっていた。

「はぁ…………はぁ………………」

立つのが精一杯で、全く気付いていなかった。

追手はすぐ後ろまで迫っていたのだ——。

◆

「うわあぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

追手に捕まったショロトルは、仰向けに横たえられて四肢を縛られ、凄まじい慟哭をあげた。

「嫌だ！　死にたくない！！　やめてぇぇぇぇぇ！！！！！」

眼前には、追手が掲げた刃の切先が光っている。

冷たく鋭い、見るだけで目を切られそうな輝きは、次第にショロトルから抵抗の意志を削いでいく。

「お願い！　命だけは！　命だけは——」

その時、ショロトルは刃の向こうに追手の顔を見る。

漆黒の肌から覗ける目には——涙が溜まっていた。

——やっとわかった。追手の正体が。

「……兄上……？」

まもなく胸を貫かれた。

なのに、苦痛は全く感じなかった。

◆

「兄上」

「ん？」

「もしかして、僕が今のようになったのは、自分のせいだと思っていますか？」

ケツァルコアトルの肩が跳ね上がる。

後ろを向いたままの弟に、自分の心理を見透かされたと思ったのだ。

「全部、僕のせいですよ」

暗い声だ。明らかに自虐の念が現れている。

「チャンティコが燃えた時もそうでした。僕は、気を遣ってくれた家族への恩を、仇で返していたんです」

「そんな、仇などと……」

「情けないし、悔しかった。こんな弱いままでいたくない。少しでも力になりたい。その為には“何も怖いと思わないこと”が大事だと思ったんです」

「……」

ケツァルコアトルは言葉を失った。

やはりそうだ。

ショロトルは恐怖を克服したのではなく、蓋をしていたに過ぎなかったのだ。

「ショロトル……」

「気にしないでください」

ショロトルの声が、場違いな程晴れやかになる。

「僕はオメテオトルに望まれて生まれた存在ではありません。たとえ本当に壊れているんだとしても、それは元からですから」

「そ——」

ケツァルコアトルは言いかけて愕然とした。

弟は顔一面に笑みを浮かべている。

屈託のない、人間で言えば幼い子どものようにも見える笑顔だ。

なのに、見ていて全く喜べない。

心からではなく、相手を気遣って無理矢理貼り付けたような、張りぼてのように見えてならない。

「……っ……」

◆

　思うことは多々あれど、ケツァルコアトルは平静を装って問うた。

「それにしても、ここに来るなんて久しぶりだな」

「僕の家ですから。たまには様子を見たいですし」

「昔この辺りに住んでいた人間が、お前の家と像を置いて出て行ったと聞いて……お前が消えてしまうのではないかと、気が気でなかった」

「幸い、人間たちは新たな地で贄をくれているので……」

「以前来た時は雑草や埃だらけで荒れ果てていたが、今は見違えるように美しい。掃除でもしたのか？」

そう聞かれて、ショロトルは無言で屋根を降り、窓の中を指さす。

「彼らに掃除させました」

ショロトルの指先には、人間の少年二人と大きな体のオセロトル一頭が眠っている。

少年の一人の腕には、輝くケツァリツリピョリトリがある。

（……！）

ケツァルコアトルはそれを見て少年たちの正体を悟った。

（彼らは……家族が警戒していた者たちだ。でも、隣のオセロトルは……？）

ケツァルコアトルがオセロトルに視線を向けると、ショロトルは質問をわかっていたかのように言った。

「あれはチャアク。テスカトリポカの眷属です」

（テスカトリポカ——）

その名を聞いて、ケツァルコアトルは息を呑む。

弟が、遠い昔に袂を分かった家族と密かに関わり、その眷属を抱え込んでいたとは——。

◆

　ケツァルコアトルは、それでも弟を疑いたくなかった。

「早くみんなのところへ戻ろう。今ならまだ間に合う。誤解を解きさえすれば——」

「嫌です。僕はもう、戻るつもりはありません。彼らと共にいます」

「え……？」

「兄上もみんなの目を見たでしょう。今から戻って弁明したところで、誤解が払拭できるとは思えません」

「でも、だからと言って……」

「兄上」ショロトルは真剣な表情で兄の顔を見つめる。

「テスカトリポカが離れて以降、僕ら神の血族は嘗ての結束を失いました。ましてやあいつは“原初の四柱”——オメテオトルが最も愛した一柱です。僕らがこれ以上瓦解したら、遥か遠い天に座すオメテオトルが悲しみます」

「そんな……」

「いいんです。僕は生まれるのを望まれなかった。オメテオトルにとっては想定外の存在だったんです」

「それはそう……かもしれないが……」

「そんな躊躇うような言い方しないでください。別に僕は、オメテオトルのことも、兄上たちのことも恨んでいません。ただ、自分がそう生まれただけのこと。そう思っています」

あっけらかんとした表情で言う弟に、ケツァルコアトルは返す言葉がなかった。

◆

　ケツァルコアトルは、やがて徐に口を開く。

「……わかった。お前が望むならそれでいい。私も、あの少年たちのことは誰にも言わない」

「兄上……」

「夜が明けたらどこへ行くつもりなのか？」

「まずは武器を買いに行きます。小刀と、マクアウィトルを」

「どのくらいの大きさなんだ？」

「これくらいと……これくらいです。それから形はこのようなもので……質感はこうで……」

ショロトルが身振り手振りで示すのを見て、ケツァルコアトルは閃いた。

「なら造作もない」

ケツァルコアトルの手が光り、中から立派な小刀とマクアウィトルが現れた。

「おおっ……！」

ショロトルは、兄が作った武器の完成度の高さに驚く。

見た目といい重量感といい、シンとテパが持っていたものにとてもよく似ている。

「何かあったら、いつでも私を頼ってくれ。家族の目はあるが、できる限りのことはする」

ショロトルは、渡された二つの武器をぎゅっと握る。

「ありがとうございます」

いつの間にか、遠くの空が白んでいる。

「そろそろ戻る」

「はい」

ショロトルは微かな微笑みを浮かべ、兄を見送った。

◆

　朝。

「おはよう、みんな」

「……？」

眠気眼のシンとテパ、そしてチャアクの元に、ショロトルが現れる。

「……ショロトル！」テパが目を輝かせる。

「ただいま」

太陽を背に立つ彼は、シンとテパに武器を渡しながら言った。

「さ、行こう」

確かに笑みを浮かべている。

だがそれは、自分を覆う影より暗い、どこか空虚な笑みだ。

「は……はい」

シンはそう答えるも、ショロトルの表情が気になって仕方なかった。

◆

　一行は次の町へ向かう。その時——。

【ザアッ……】

遥か上空に、謎の”波”が通って行った。