血汐の群れる朝が来る前に

（第六十二話）弟を刺した兄

　東の空が僅かに白み始めた頃、ケツァルコアトルは弟の姿を探していた。

「ここにもいないか……」

広場の周辺にも、やや離れた小川にも、さらに離れた森にもいない。

「……もしかしたらあそこかもしれない」

ケツァルコアトルは、ふと頭を過った場所へと飛んでいく。

「いた！」

案の定、彼は”あの”場所にいた。

（でもここ、以前よりだいぶ綺麗になってるな。雑草がない。誰かが手入れでもしたのか？）

◆

　ショロトルは、森の一角にある石造りの廃屋の屋根で、頭を埋めて座っていた。

「ショロトル！」

（……ん……？）

背を向けているその影の、肩が僅かに震える。

だがそれだけで、振り向きはしなかった。

「お前、悪気があって隠していたのではないんだろう？」

「……」

「それなのに皆、あんなに冷たい目を向けて——」

「違います」

ショロトルは遮るように、きっぱりと言った。

「僕が逃げなければよかっただけの話です。別に殺されるわけでもあるまいし」

「ショロトル……」

「ああもう！！　何でいつまで経ってもこういう癖が治らないんだ！！！」

ショロトルは大声で吐き捨て、拳で屋根を叩く。

周囲の木々が、薙ぎ倒されそうな程に傾いた。

ただ、廃屋は何事もなかったかのように静まり返っていた。

「……」

悔しさと自己嫌悪ばかりが滲む声。　

弟の背中を見ていたケツァルコアトルは、胸を締め付けられた。

「お前……まだ、あの時のことを気にしているのか？」

◆

　五番目の太陽が生まれて幾ばくの時間が過ぎた。

「ん？」

「あれ？」

「どうなってるの？」

神々が空を見上げて呆然としている。

本来なら、太陽は既に空を巡っている筈だった。

なのに、太陽は微動だにしない。

「おかしいな。今まで太陽になった奴はすぐに動いたのに、今度のはまるで動く気配がない」

不審に思ったシペは、太陽に向かって叫んだ。

「おいナナワツィン！　早く動——」

『そのような名で呼ぶな』

「！？」

『私は“天つ煌々”トナティウである』

「……？」

『動いて欲しければ、お前たちの心の臓を捧げよ』

「何、だと……？」

『動いて欲しければ、お前たちの心の臓を捧げよ』

「どういうことだそれは——」

その時、太陽から突如無数の手が伸びてきた。

「っ！？」

無造作に散った見えたそれは、槍のように、神々の胸を正確に突き刺した。

（ブチッ）

嫌な音がする。

無数の手は神々の肉を裂き、骨を貫いて、一瞬のうちに心臓を捥ぎ取った。

「うわ……っ」

「痛い！　痛い！！」

「助け……てっ……」

広場は瞬く間に血で染まった。

訳がわからないまま悶える神々の悲鳴が、澱みのように空間を満たしていた。

◆

「うっ……」

心臓を取られたのは、ケツァルコアトルも例外ではなかった。

「何という力だ……この私が何一つ抗えないというのか……」

嘗て太陽の座に就くほどの力を誇ったケツァルコアトル。

だが、今ではその面影は欠片も残っていなかった。

痛みを感じる余裕もなく、ただただ体が重い。

それでもケツァルコアトルは、残った力で辛うじて立った。

「……ショロ……トル……」

倒れ伏す家族の間で、血が止めどなく流れる胸を抑えながら、ケツァルコアトルは弟を探す。

(昔から怖がりだったあいつが、この光景を見たら——）

考えるだけで胸が張り裂けそうだった。

「ショロトル！　ショロトル！！」

血を吐きそうになりながら、ケツァルコアトルは声を張り上げる。

だが、返事はない。

隅から隅まで広場を何度も往復したが、ショロトルの姿はどこにもなかった。

「ショロ——」

「——？？」

ケツァルコアトルの体がぴたりと凍り付く。

誰かが、自分の肩に手を乗せたのだ。

「お前の弟が逃げた」

耳元で響く冷たい声に、ケツァルコアトルは震え上がる。

「これは兄であるお前の責任だ。お前が心臓を取ってこい」

「！！」

いつの間にか、ケツァルコアトルの手には小刀があった。

「断る！」

カラン、と音がした。

投げられた小刀が、石に当たって弾けた。

「弟を刺すなど、するものか！！」

ケツァルコアトルは声の主を黙らせようと、振り向いてその顔を見ようとした。

「——」

そこにいた声の主が、ケツァルコアトルの額に指を当てる。

すると、緑色だった彼の肌がみるみる黒くなった。

「——」

肌の色が変わるとともに、意識が霞んでいく。

体が自分のものではなくなる。

ケツァルコアトルは抵抗する気力を完全に失ったのだ。

「行け」

ケツァルコアトルは、無表情で弟の追跡に向かう。

命令だけが染み込んだ、空っぽになった心で——。

◆

「はぁ……はぁ……」

ケツァルコアトルの息は荒くなっていた。

広場を出てどれくらい経っただろう。

太陽が動かないものだから、時間の感覚がない。

ただ、体と心ばかりが疲弊しきっている。

「……！」

——いた。

◆

（ショロトルは、自分——否、それ以上に疲弊した様子だった。立つのがやっとなのが見てわかった）

その後のことは、今でも鮮明に覚えている。

（そっと風を吹いて気をよくさせ、その隙に縛り上げたんだ）

そして——。

「ぎゃああああああやめてえええええええ！！！！！」

耳を割く絶叫が響く中、殆ど躊躇いもなく、胸を刺して心臓を捥ぎ取った。

高く掲げられた心臓は、それまでの緊迫をものともしないかのように、静かに空へ昇っていった。

◆

「……」

ケツァルコアトルの眼には、物言わぬ弟の背中だけが映っていた。

服装も装飾も、それから今は隠れて見えない顔立ちも、自分の写し身のような姿で生まれた弟。

ただ、性格だけが真反対だった弟。

（わかっているんだ。お前が危険なことを繰り返していたのは、怖がりな自分を変える為だと）

ショロトルは尚も頭を埋めたままでいる。

（だが……私にはどうも、お前が無理をしているようにしか見えない。恐怖を克服したのではなく、押し殺しているのではないか……？）

ケツァルコアトルは、彼が火を操る力を手に入れた日を思い出した。

「私を心配させてくれるな。生身であの火山に飛び込むなど、正気の沙汰ではない」

「いいんです！」ショロトルは意気揚々と答える。

「お陰で、この通り火を使えるようになりました！」

掌に灯された炎が、弟の目を希望に輝かせている。

「次は冥界に行ってやりますから！　いつか、必ず！」

「……」

あれほど真っ直ぐだった眼差が、今は見えない。