血汐の群れる朝が来る前に

（第六十一話）露見した隠し事

　夜になった。

（ぐー……）

シンとテパが並んで眠っている。

一方、チャアクは起きていた。

目の前に、犬に姿を変えたショロトルがいるのだ。

「ミクトランへ向かわれるのですか？」

「うん。夜明けには戻るから、それまで二人を頼むよ」

「承知致しました。どうかご無事で」

「はは。そんなに心配しなくても大丈夫だよ」

ショロトルは背を向け、軽やかに跳ねる。

そして一瞬で、闇の中へと姿を消した。

「……」

チャアクはシンとテパの足元に座り、そのまま目を閉じた。

◆

　ショロトルは金星が昇るより早く案内を終えた。

（今日は死者が少なかったな）

見上げれば、夜空にはまだ星が瞬いている。

（……ちょっと寄り道するか）

そう言って、ショロトルは来たのと逆方向に足を進めた。

◆

（はぁ～気持ちいい～）

温かい夜風が吹いている。

海と見紛う程広大な湖に、ショロトルはいた。

どこまでも澄んだ水が、逆さまの夜空を映している。

彼は、その星をなぞるように、山椒魚の姿で泳いでいる。

（温泉もいいけど、この姿でここを泳ぐのも最高！）

小さな手足を伸ばしながら悠々と水を進む。

久しぶりの自由な時間に、ショロトルの心は軽くなった。

（下はどうなってるかな？）

ショロトルは身を翻し、水底へ潜る。

桃色の影が静かな闇の中へ沈んでいった。

◆

　暫くして、ショロトルは岸辺に顔を出した。

「ふぅ。特に変わりなかったな」

見上げる空は、まだ暗い。

瞬く星と、それを縫うように浮かぶ雲。

何一つ変わったところはない。

「まだ泳ごう」

ショロトルは岸に背を向けて泳ぎだした。

背後に迫る影に気づかずに——。

◆

「わっ！？」

それは泳ぎだした後のほんの一瞬だった。

前に進むと思った体が、何かに掴まれて動かない。

鷲かと思ったが、こんなに更けた夜に鷲が現れる筈がない。

しかも、その質感は——明らかに鷲の足のものではない。

思えば力の入り方も、”掴んでいる”と言われると違和感がある。

寧ろ、力を込めて”握っている”のだ。

「こんなところにいたのね」

背後から声が聞こえる。

ぞっとするほど冷たい。

その奥に、煮えたぎる怒りが感じられる。

「……ウィ、ウィシュトシワトル……？」

「あの時はよくも邪魔してくれたわね」

「あぁあの件？　悪かったよ、でも放して——」

ショロトルがもがくと、ウィシュトシワトルは一層力を込めて握り締めた。

小さな桃色の体が、今にも潰れそうだ。

「来なさい」

ウィシュトシワトルはショロトルを掴んだまま、有無を言わせずその場を後にした。

◆

　ショロトルはテオワリ広場に連れてこられた。

（みんな……いつ集まったんだ……？）

ショロトルは息を呑んだ。　

そこにいるのは、ウィシュトシワトルだけではない。

家族全員が集まっている。

「まさか、私を消そうとしたの？」

「そ、そんなわけない！！」

ショロトルは慌てて否定する。

だが、その瞳はウィシュトシワトルを見ていない。

家族たちが、自分をとても冷たい目で見ているのだ。

「ショロトル……」シペが深い溜息を漏らす。

「わかっているだろう？　面倒事は起こさないでくれ」

「……っ」

覚えている。

今は亡き家族の像を前に、シペが嘆き悲しんでいたのを。

故意に今の事態を引き起こそうとしたのではないが、項垂れる彼を見ると罪悪感が募る。

「僕たちの血は……青い」

視線を遠くに向けたまま、ショロトルはそっと口を開く。

風に溶けそうな、とても微かな声だった。

だが、シペはそれを聞き逃さなかった。

「お前……何言ってるんだ？？」

問われたショロトルは、懐から小刀を出す。

そしてチャアクに見せた時同様に、自分の腕に刃を入れた。

切り口から流れる筋は——。

「……青い」

「僕だけじゃないよ。みんなもやってみて」

ショロトルは家族を見渡す。

その瞳に偽りがないと感じた彼らは、次々に腕に刃を入れた。

「そんな……」

「嘘……でしょ……？」

「何なのこれ……？」

取り乱す家族を前に、ショロトルは淡々と語った。

「これは冥界の血。僕たちは、血を通してミクトランテクートリに監視されてるんだ」

◆

「……」

暫くの間、神々の間には沈黙が流れた。

ミクトランテクートリ。

大昔にケツァルコアトルが骨を取りに行った、冥界ミクトランの主だ。

だが、その件以降特に因縁はない。

何の目的で、こんなことをしているのかわからない。

温かな夜風が、氷のように冷たく感じられる。

「……！」シペが何かに気づいた。

「何故これが、あいつの監視の証だとわかった？」

「冥界に……行ってたから」ショロトルは気まずそうに声を絞り出す。

「だがお前は冥界の門に入らず引き返している。あいつには会っていない筈だ。なのに、何故これがあいつと関わっていると断言できるんだ？」

「……」

ショロトルの喉が詰まる。

その間にも、神々の疑念は膨らんでいく。

ただ一柱、ケツァルコアトルを除いて。

「ショロトル……」

冷たい視線を向ける家族に紛れ、心配そうに見つめていた。

その時——。

「……ん？」

ケツァルコアトルの前に、黒い煙が漂い始めた。

「ん？」

「んん？？」

ケツァルコアトルだけではない。

他の神々の間にも、みるみる広がっていく。

誰もが察した。

「テスカトリポカ……！」

◆

　神々の視線の先に、煙の元はあった。

「ハハハハハ……」

その声に呼応し、煙が四方へと散る。

中から現れた者こそ、闇の神テスカトリポカだった。

「哀れな我が血族よ、教えてやろう」

家族全員から睨まれているのを歯牙にもかけず、闇の神は愉快そうに口角を吊り上げる。

「そこの犬はな、ミクトランの門を抜けて中に入った！」

「！？」

「それで知ったんだ！　お前らがここ数年の祭りで得た贄は、ミクトランテクートリとミクテカシワトルの子であるとな！　お前らの生命線は、ずっと呪われていたんだ！」

ええっ、という騒めきが、神々の間を駆け巡る。

ただ一柱、ショロトルは唇を噛み締めている。

（それは、お前が中に引き込んだから……！）

言いたかったその言葉は、遂に口から出なかった。

「それだけじゃない。お前らはいつか集まって、こう決めていたそうじゃないか。”ケツァリツリピョリトリの腕輪を持つ少年と、マクアウィトルを持った少年が、妙な動きを見せたら贄にしてよい”、とな」

あの集まりにいなかったテスカトリポカが何故知っているのか——。

神々が疑問に思う間もなく、彼は家族を弄ぶかのように続けた。

「そこの犬は、ずっと奴らに同行していた。全てを知っていながら、お前らにずっと隠していたんだ！」

困惑の目が、一様にショロトルに向けられる。

しかし、ウィツィロポチトリは違った。

「貴様……！」

掲げたシウコアトルが燃え始めた時、闇の神は煙と共に姿を消した。

◆

　テスカトリポカが去った後。

「どういうことだ……本当なのか？」

「……」

シペの問いに、ショロトルは俯いたまま口を閉ざしている。

「何故何も言わない！？」

「で……でもお前、言ってただろ！？　”妙な動きをしたら贄にしろ”って……。あの子たちは妙なことなんかしてない！　僕たちの為に贄を捧げていただけだ！」

「だがあいつらの後ろで、テスカトリポカが糸を引いていた！」そこへウィツィロポチトリが怒鳴り込む。

「それを知っても尚、お前はただ見ていただけだったのか！？」

「違う、そんなことは……」

ウィツィロポチトリの剣幕にたじろいだショロトルは、思わず視線を逸らす。

だが、彼の向こう側にいる家族も、皆怒りを露わにして自分を見つめていた。

「うわぁぁん！！」

堪りかねたショロトルは犬の姿に変身し、振り返ることもなくその場を去ってしまった。