血汐の群れる朝が来る前に

（第五十九話）シンとテパの秘密

「ここを掃除して！」

神の思いもかけない命令に、シン、テパ、チャアクは揃って固まった。

沈黙の後、やがてシンが弾かれたように声を上げる。

「は、はい！」

緊張で喉が張り付いているのが明らかな声だった。

「ほら、行くぞ！」

「え、えぇ！？」

シンは困惑するテパの手を引いて奥へ行ってしまった。

「あぁお前たち――」

「待って」

チャアクが後を追おうとした瞬間、ショロトルが止めた。

チャアクの体に再び緊張が走る。

「話があるんだ。あの子たちのこと」

◆

　ショロトルは近くの石段に腰掛ける。その前にはチャアクが恭しく佇んでいた。

「あの二人、どこか変わってると思わない？」

「テパが……ティルマに血をかけて私を召喚したことでしょうか……？」

「それもそうだけどさ、他にもあるでしょ？　変わってること」

チャアクは考える。

（……！！）

先程までの光景が脳裏に蘇り、あることに気づいた。

「まさか、血を捧げていないのにあなたのお姿が見えると……！？」

「あったり〜！」

「はぁ……」

チャアクは神の前で思わず溜息を漏らした。

（本来、人間は神を見ることができない。神像に血をかけるか、己の躯を捧げるかしない限り、神の声はおろか姿も見えない。だがシンとテパは、その法則を正面から打ち破った）

（秩序の維持を望む神々にとって、二人は間違いなく不愉快な存在だろう）

「どうしたの？　難しい顔して」

ショロトルに問われ、チャアクは我に返る。そして真顔で問うた。

「お言葉ですが、ショロトル」

「何？」

「これはそんな悠長に構えていられる事態ではないのでは？」

「そんなのわかってるよ」ショロトルは眉を寄せる。

「これは決して軽く見ていいことじゃない。でもだからって、こっちがいつまでも暗いままじゃあ、あの子たちも暗くなっちゃう」

「そうかもしれません。しかし……」

「お前、あの子たちが僕の家族からどう思われてるか知らないだろ」

空気が変わった。

明るかったショロトルの表情が、急に沈む。

次に出てくるであろう言葉が、何となくわかる。

嫌な予感がする。

でも敢えて耳を傾けた。

「矢鱈なことをしたら――殺すつもりでいる」

◆

「そんな……！」チャアクは愕然とした。

主のテスカトリポカが二人を弄ぶ様を、この目で何度も見てきた。

とても辛かった。

せめて他の神々は――と淡い期待をしていた自分が甘かった。

他の神々さえも、救う気がない。

百歩譲って”救う”というなら、それは”贄にする”というのと同義だ。

（これでは……あの二人には、いざとなったらどこにも逃げ場がなくなってしまう……）

「チャアク」

「はっ！」

「二人のことが心配なんでしょ？」

「勿論です」チャアクは頷く。

「ですが……血を捧げずにあなた方のお姿を見られる存在は、やはり警戒されるのですね」

「うん」ショロトルは力なく応える。

「それに、もっと懸念してることがあるんだ。見て」

ショロトルは腕を高く上げ、小刀で皮膚を切る。すると血が滲んだ。

その色は――青い。明らかに普通の血ではない。

「これ、何だかわかる？」

「……いえ」

「冥界の色だ。僕たち神の血族は、ミクトランテクートリに監視されてる」

◆

　チャアクは驚愕のあまり目を見開いた。

「冥界の呪い……ですか？」

「そう。ここ数年の祭りで捧げられた贄は、みんなミクトランテクートリとミクテカシワトルの子だ。儀式を通して、その血が僕たちの体に流れているんだ」

「他の神々は、このことをご存じなのですか？」

「いいや。多分、知ってるのは僕だけ」

「ミクトランテクートリ……何だってそんなことを……？」

「僕もよくわからない。でも一つ思い当たることがある」

「それは？」

「大昔、兄上ケツァルコアトルがミクトランに下って、奴から人間の骨を取り返したんだ。兄上は奴に散々痛めつけられたみたいで、帰ってきた時の姿ときたら――見てられなかった」

「今の人間が生まれるきっかけとなった出来事ですね」

「もしかしたら……その時の恨みをまだ引き摺ってるんじゃないか、って」

「……」

「ミクトランテクートリといいツィナカンといい、どうして冥界の連中は昔のことをネチネチと根に持つんだか」

「全くですね」

チャアクはやれやれとばかりに頷いた。

「秘密はまだあるよ。その……シンのこと」

「初めて会った時から普通の子ではないと感じておりましたが……彼は何者なのですか？」

少し黙ってから、ショロトルはゆっくりと答えた。

「あの子も贄なんだよ」

◆

　チャアクは息を呑んだ。

「シンが……贄……！？」

「あの子も冥界で生まれた。生まれた時から、僕たちの贄になることが決まっている」

「……まさか」

「ん？」

「シンは……血の繋がった兄弟たちを倒し続けていた、ということなのですか？」

「そうだよ」

ショロトルは軽く返す。

だがその声は、今までよりも遥かに重く、そして暗かった。

「冥界で生まれた贄は、地上では魔獣となって人間を襲う。シンも本当はそうなる筈だったんだ」

「……」

「でも実際は違う。シンは魔獣にならないのはおろか、それを狩っている」

「何故、何故シンだけが……」

「さあ。長いことあの子たちについてたけど、未だにわからない」

チャアクは怖くなった。

これ以上シンのことを――そしてテパのことを聞きたくない。

なのに――どこか聞きたいとも思ってしまう。

矛盾で胸が締め付けられる。

「で、でも、テパはそうではありませんよね？　私を召喚できる点を除けば、全くもって普通の子ですよね？？」

チャアクは期待を寄せた。

ずっと一緒にいて、我が子のように可愛がっていたテパ。

血で自分を召喚できるのは、その絆が形になったもの。

そう信じていた。

普通の人間と明らかに違う点はあるが、他に疚しい点はない。

疚しい点などないと、信じたい――。

だがショロトルはこう答えた。

「……残念だけど、そうじゃない」

◆

「え？」

チャアクは言葉を失った。

衝撃を覚えたのか、悲しいのか――自分の気持ちがよくわからない。

「テパはたった一度だけシンの血を飲んで、魔獣に止めを刺す力を得たんだ。シンと同じ力をね」

「どう……して……？」

「それもわからない。少なくとも、テパはシンや魔獣とは血が繋がってない」

「それなのに……シンの血を、たった一度飲んだだけで受け入れたのですか？　剰えその力さえ受け継ぐなんて」

「……あまりこう、言いたくないんだけどさ」

ショロトルの沈痛な面持ちに、チャアクは身構える。

「シンもテパも、これから先、もっと大変なことに巻き込まれるかも」

「……」

――何と言えばいいのだろう。

今まで見た範囲でも、二人はかなり過酷な運命に見舞われていると思った。

自分は鏡の向こうからそれを見るだけで、無力感に苛まれたことが何度あったことか。

今では近くにいるが――。

その分、二人がさらなる過酷な道を歩む様子を間近で見ることになるのだ。

（テパ、そっちを頼む）

（はーい）

（ショロトルのご命令だ。念入りにやろう）

（うん！）

シンとテパが掃除に精を入れる声が、遠く聞こえる。

「……」

チャアクは何も言えなかった。

只々、どうしよもなく心が痛い。

◆

　ふと、チャアクはあることを思い出した。

（そういえばあの血の色、我が主テスカトリポカには見られなかった。どういうことだ？）