血汐の群れる朝が来る前に

（第五十八話）ピルトの正体

　巨大な口腔が頭上に影を落とす。

　シンもテパも、次の瞬間には鋭い牙で噛み砕かれるものだと覚悟した。

だが――。

「……？」

影が落ちてから数秒経っているが、シンもテパも喰われていない。

「……あれ？」

二人は恐る恐る見上げる。

頭上には真っ赤な口腔がある。だが動かない。

奥から腐臭にも似た嫌な匂いを出しているだけで、微動だにしない。

「どうなってるんだ……？」

不思議に思ったシンは、膝を屈めて後ろに下がり、紛い物の体全体を見渡す。

後から出てきたテパも、同じように目を凝らした。

（……！）

暗がりの中に浮かぶ巨影を見て、二人は驚愕する。

「こいつ……浮いてる！？」

◆

　シンとテパは、自分たちを襲う寸前の姿勢で静止したままの巨体を見上げていた。

「……！」

やがてシンは気づいた。

「違う」

その声には確信がある。

「こいつは浮いてるんじゃない。誰(・)か(・)に(・)動(・)き(・)を(・)止(・)め(・)ら(・)れ(・)て(・)る(・)ん(・)だ(・)」

確かめようと、シンが手を伸ばした瞬間――。

（ピカッ！！）

紛い物の体から、強烈な光が噴き上がった。

炎にも似たその光は、直視すれば目を焼かれそうな勢いがある。

実際、紛い物は身を焼かれて塵となり、廃墟の壁へ、そして床へと溶けるように崩れ落ちた。

「うっ……」

シンもテパも慌てて目を覆った。

光は四方八方へ伸び、闇を容赦なく切り裂いていく。

やがて光が収まった。

シンとテパが恐る恐る目を開くと、光があった場所に何かが浮かんでいた。

目を閉じた小さな生き物に見えるそれは――。

「……ピルト！？」

◆

（ん……ん、あっ！？）

ピルトは目を開けるなり顔を顰めた。

体中に紛い物の体液がこびりついている。

べたべたと不快で、触れば触るほど余計に広がりそうだった。

（あ～ばっちぃ……）

拭うのを諦め、ピルトはゆっくりと顔を上げる。

目の前に現れたのは、見慣れた二人の少年だった。

（テパ……シン……）

「ピルト……」二人は目を丸くしている。

「ピルト……やっぱりただの山椒魚じゃない……」シンの口が小さく動いた。

「お前は……誰なの？」

テパが真剣な表情で問う。

ピルトの無事を喜ぶよりも、その正体を知りたい気持ちが勝ったのだ。

（ふふっ）

ピルトはその言葉に、ほんの少し微笑む。そして――。

◆

（フワァァァ……）

ピルトが突如、体から眩い光を放った。

「うぁっ」

「また……？」

先程の閃光を思い出し、シンとテパは反射的に目を覆う。

「……ん？」

シンは指の隙間から様子を伺う。

目が、痛くない。

確かに眩しいが、その輝きは淡く優しい。

明星を思わせる、穏やかで、見ているだけで心が静まるような光だ。

「……！」

その中に浮かぶ姿を見た瞬間、シンは息を呑んだ。

もうそこに、あの愛らしい山椒魚の姿はない。

ピルトとは似ても似つかぬ”誰か”がいる。

「テパ、見ろ！」

「えっ！？」

シンに促され、テパはゆっくりと手を下ろす。

「ああっ！」

そして、その姿に思わず声をあげた。

◆

　やがて光が収まる。そこに立っていたのは――。

「わぁ……」

思いもかけず、テパはその姿に見惚れる。

大きな三角形の頭飾り。

胴の前後に垂らした白い布。

淡い黄白色の巻貝の首飾り。

そして――麗しい青年にも似た顔の横についている、縦に伸びた犬のような耳。

（すごい……）

頭から足まで、全てが鮮やかな装飾で彩られている。

だが、華美には見えない。嫌味を感じない。

何もかもが自然に馴染み、その存在そのものが装飾を従えているように見える。

”人間とは違う、もっと高みにいる何か”――。

そう感じさせる気品があった。

「やあ！」

明るく爽やかな、そしてどこか茶目っ気を感じる声が、壁に床に木霊する。

（このお方は……！？）

シンとチャアクは目を丸くしてたじろぐ。

テパだけが状況を理解できず、きょろきょろと辺りを見回した。

◆

「僕はショロトル！　びっくりした？」

ショロトルと名乗るその人物は、人懐こく話しかけてくる。

張り詰めた空気を和らげようとしているのだろう。

だが、誰も顔を上げない。

テパでさえ俯いている。

「……っ！」

突然、シンが片膝をついた。

両手の掌を天へ向けてショロトルを仰ぎ、視線でテパにもそうするよう促す。

テパがシンに続いた後、チャアクも頭をさらに深く下げた。

「やめてよ、水臭いなぁ」

困ったように笑うショロトル。

そう言われても、三人は誰一人として動かなかった。

シンとチャアクは知っている。

目の前にいる者が、”人間を超越した存在”であることを。

親しく語りかけられたところで、その隔たりは埋まらない。

寧ろ、気軽に接されるほど緊張して体が強張る。

やがてシンが口を開いた。

「炎の神、そして冥界への導き手ショロトル……」

「まさか、『供え物がないのをお許し下さい』って？」

「！？」

読まれた。

シンははっとして顔を上げる。

「別にいいよ。あんな化け物が出た後なんだから。供え物なんて用意できなくて当然だよ」

「ですが……何もできないのはあまりに烏滸がましいので……」

「うーん……」

ショロトルは以前から思っていた。

（シンって、この年頃にしてはすっごく分別臭いんだよなぁ。もっと肩の力抜けばいいのに）

そんなことを考えている間にも、シンは恭しく頭を下げ続ける。

「どんな些細なことでも構いません。何か、何かできることがあれば……」

シンは自分の為に、何かをしたくてたまらない。

黙って頭を下げているテパとチャアクも、そう思っているであろうことは想像に難くない。

このままでは埒が明かない。

少し考えて、ショロトルは言った。

「じゃあ、これから言うことやって」

三人の背筋が伸びる。

神の願い。

どれほど重大な使命が告げられるのか。

固唾を呑んで耳を傾けた。

「ここ全部掃除して！」

「…………え？」

「ごみも雑草も全部！　ぴっかぴかにして！」

神々しい笑顔が廃墟に響き渡った。