血汐の群れる朝が来る前に

（第五十七話）愛しき父の紛い物

「……えっ？」

テパは呆然としていた。

「……ぇ、えっ……！？」

目の前にいるのは、どう見ても父の姿だった。

声も、間違いなく本人のものである。

――なのに。

「なん……で？」

赤黒く粘つく液体が、蛇のように腕を伝っている。

だがテパは、恐怖も嫌悪も感じられなかった。

◆

　シンが立ち尽くしていると――。

（ヒュッ）

横合いから、何かが飛んできた。

「ううぅ……」

それはチャアクの紛い物の顔面に直撃した。

紛い物が呻き、僅かによろめく。

弾かれたそれは宙を舞い、暗闇の中の淡い光を受けて輪郭を浮かび上がらせた。

（シンの小刀……？）

「おい！　マクアウィトルを取れ！」

テパが気を取られた隙に、シンが駆け寄ってくる。

テパは慌てて背中へ手を伸ばし、マクアウィトルを構えた。

「こいつはチャアクじゃない！」

「何で違うってわかるの！？」

「本物なら噛むわけないだろ！！」

二人が叫び合う間に、紛い物はゆっくりと体勢を立て直していた。

「来るぞ！」

二人は同時に武器を構え、紛い物を睨み据える。

――が。

◆

　その頃、暗黒空間では、テスカトリポカがチャアクに鏡を見せていた。

「見ろ。面白いことになってきた」

主が愉悦に満ちた声を漏らす。

しかし、その光景はチャアクにとって恐怖以外の何物でもなかった。

「あっ！」

「嘘！？」

紛い物はその鋭利な牙で、二人の武器をいとも簡単に粉砕した。

これまで魔獣との戦いを潜り抜けてきた証。

その結晶とも言える武器が、一撃で砕け散る。

二人は武器を失った。

丸腰の状態で、紛い物に挑まなければならなくなった。

「仕方ない、散――」

シンが言い終わるのを待たず、紛い物はその腕に噛み付いた。

「うあっ……」

「いっ……」

シンとテパの腕から、堰が破壊されたかのように血が溢れる。

チャアクから見れば、顔ほどもある牙で腕を食い千切られなかっただけ、奇跡に近かった。

「おっ？」

テスカトリポカが、ふと興味深そうに目を細める。

それはテパの肩――ではなく、そこから足を滑らせた、桃色の小さな生き物だった。

「あああああぁぁ……」

赤、そして漆黒へと変わっていく体の中へ、それは瞬く間に呑みこまれていった。

◆

　シンとテパが窮地に陥っただけではなく、桃色の生き物――ピルトまでもが紛い物の体内へと消えた。

「ははは！　まさかあいつまで呑まれるとは！」

テスカトリポカが突然、高らかに笑い出した。

チャアクは、ここまで下品に笑う主を見たことがなかった。

「お前が愛していた息子どもの非力さ！　そしてあの山椒魚の間抜けさ！　これは傑作だ！！」

神とは思えぬ嘲笑に、チャアクは眉を顰める。

だが、鏡の向こうで起きている惨状は、それどころではないものだった。

「ぁ……」

「……」

夥しい血が流れ、シンもテパも意識を失いかけていた。

（このままでは、テパたちが……）

迷っている暇はない。

（ガッ！！）

「うあっ！！」

チャアクは再び主の腕を噛んだ。

噛み千切りかねない衝動を、辛うじて理性で抑える。

魔獣との戦いを含めても、これ程力を込めて牙を立てたのは初めてだった。

「……っ」

そして、間髪入れずに――。

（ガシャーン……）

主が悶えた隙に、チャアクは鏡の中へ飛び込んだ。

◆

　シンとテパは、もはや意識を保つのも限界だった。

「……」

体から、熱という熱がどんどん失われる。

床の冷たささえも、感じなくなっていく。

二人の命の灯火が、静かに消えようとしていた。

その時――。

「ぎいあぁぁぁあぁっ！！！」

「！？」

空間を切り裂く凄まじい悲鳴に、シンとテパは目を覚ました。

目を凝らすと、紛い物の額に何かが喰らいついている。

漆黒の巨体。

鋭い牙。

二つの瞳から放たれる青白い光――。

「お、お父……様……？」

「チャアク……？　今度こそ、本物なのか？」

「話は後だ！　下がれ！」

言われるまま二人が後退すると、紛い物は太い首を振って体勢を立て直した。

そのままチャアクを振り払い、互いに睨み合う。

「お父様！」

「止めろ」

駆けだしたテパを、シンが止める。

「今近づくのは危険だ。心配なのはわかるが、見守るしかない」

◆

　チャアクと紛い物が激しくぶつかり合う一方、その体内では、呑み込まれたピルトが翻弄されていた。

「わっ！　うわわっ！」

脈打つ臓器が動くたび、粘つく壁へ叩きつけられ、また反対側へ弾かれる。

足をつける暇すらない。

運よく踏ん張れたと思えば、今度は足場そのものが波打ち、体勢を崩される。

「……うぉぇぇええぇぇぇ」

鼻を塞ごうにも、足場が不安定で手を離せない。

腐臭ばかりが鼻へ流れ込み、気が狂いそうになる。

「うええぇぇぇ」

吐き気を必死に堪えながら、ピルトは蠢く臓物へ懸命にしがみついた。

◆

　チャアクと紛い物の戦力は互角だった。

「お父様……」

決着の見えない死闘を、シンとテパはただ見守ることしかできない。

テパの目に映るチャアクは、何度も牙を交えたせいで全身血塗れだった。

「シン！　このままじゃお父様が……」

「あいつに何かされたらどうするんだ」

シンが睨む先では、紛い物もまた全身を血で染めていた。

互いに息を荒げ、睨み合う。

だが、体力の消耗が激しいのか、どちらも声を発さない。

今や二体は、チャアクが現れた時以上に見分けがつかなくなっていた。

「……あっ」

ふと、テパは足元を見る。そこには、マクアウィトルの破片が散らばっていた。

「……っ！」

テパは破片を掴み、紛い物に投げつける。

（お父様を、助けなきゃ……！）

漆黒の床に紛れていた破片を、テパは次々に拾って投げる。

チャアクを救いたい一心で、今のテパの感覚は異様なほど研ぎ澄まされていた。

――見なくても、破片の位置がわかる。

「よせ！」

シンが慌てて止めようとする。

だが、テパはその手を止めない。

「こっちが狙われたらどうす――」

――予感は的中した。

初めは蚊に刺された程にも感じていなかった紛い物も、流石に何度も投げられて苛立ったのか、ゆっくりと本物に背を向け、シンとテパに狙いを定めた。

「あ……！」

二人が息を呑むも既に遅く、紛い物は一瞬で距離を縮めていた。

「ぐわぁぁぁ……」

巨大な口が開く。

そして、二人の頭を、一息に呑み込もうと迫った。