血汐の群れる朝が来る前に

（第五十四話）忌まわしき色の血

　森を抜けて歩いていくうち、木々の青臭さに混じって、微かに潮の香りが漂い始めた。

「目的の町が近いな」

シンは前方へ目を凝らす。

まだ町の姿そのものは見えない。

だが、鼻を掠める塩気と、空気に混じる湿り気が、確かに海辺の集落の存在を告げていた。

「サクベも伸びてる」

柔らかい土の感触が、白亜の道の硬い感触へと変わっている。

鼻から、足から、人の営みが近づいていることを感じ取れる。

「ピルト、もうすぐだって」

テパは、肩の上のピルトに優しく声をかける。

「きゅう」

ピルトは小さく頷く。

だが、テパが前を向いた直後、すぐ俯いてしまった。

「……」

視線の先には、サクベの上に伸びるシンとテパの影が見える。

（ウィシュトシワトル……気づいてくれればいいけど……）

◆

　やがて、町の入り口が見えてきた。

「うわぁ……」

町はそれ程大きな規模ではないが、道路がしっかりと整備されていて、疎らではあるが市場も形成されている。

「あれ、美味しそう……」

「テパ、食事は後だ」

海辺の町よろしく、市場には数え切れない程多くの魚が並んでいる。

小型の魚、大型の魚、鮮やかな色の魚、地味な色の魚。

蛸や烏賊、貝類まで所狭しと並べられている。

「……はぁ」

シンが溜息をつくほど、テパは海産物に釘付けになっていた。

◆

　そんなテパも、神殿の前に着くや否や、表情が引き締まった。

「……」

胸の奥に沈めていた“本当の使命”を、静かに思い出す。

市場に胸を躍らせていた時間など、ほんの束の間の夢だったかのように。

「こちらです」

シンはいつの間にか腕輪からコヨトルを出して、神官に渡していた。

神官は紋章ですぐに素性を見抜き、頂へと導く。

コヨトルは、何一つ抵抗せずに階段を昇っていった。

「……」

視界からコヨトルの背中が遠ざかっていく。

二人はそれを、ただ黙って見ている。

◆

　そして儀式が執り行われた。

「……心臓、取られたね」

「ああ」

シンは勿論テパも、感覚が麻痺していた。

町を満たしていた磯の香りが、神殿の頂から流れ落ちる血の臭いに塗り潰されても、違和感を覚えない。

寧ろ、”いつも通りになった”という奇妙な安堵すらあった。

やがて、神官がコヨトルの心臓を高く掲げる。

「あの人、最期まで抵抗しなかったね」

「ある意味楽な話だ。儀式が滞りなく終わったからな」

シンが言う通り、儀式には何の問題も起きなかった。

他に思うことはない。

（……）

ピルトも押し黙っている。

だが、彼の目は神殿の頂を見ていない。

雲が疎らに浮かぶ晴れた空――その彼方を見ている。

そして――

太陽がほんの少し西へ傾いた時。

（……！）

ピルトは突然、テパの肩から飛び降りた。

「……ピルト？」

テパが呼び止めた時には、もう姿は消えていた。

◆

　町の上空にはウィシュトシワトルがいた。

「あら。随分素直ね、あの贄」

未練がましい様子もなく心臓を捧げたコヨトルを、女神は冷たい目で見降ろしている。

「まあいいわ。心臓はもらうわよ」

ウィシュトシワトルが手を伸ばした時だった。

「！？」

下界から、小さな影が凄まじい勢いで駆けてくる。

短い脚を必死に動かし、跳ね、走り、また跳ねる。

そうして一直線にウィシュトシワトルの元へ辿り着くと、その生き物は本来の姿へ戻った。

「待て！　その心臓を取るな！」

◆

「なっ、何よ急に！？」ウィシュトシワトルは顔を顰める。

「その心臓の血には、ミクトランテクートリの息がかかってる！　取ったら危ない！」

「どういうことよ！」

困惑するウィシュトシワトルの前で、ショロトルは懐から小刀を出す。

「嘘だと思うなら腕を切ってみて」

「いきなり何――」

言い返しかけたウィシュトシワトルは、ふと口を噤む。

ショロトルの表情は、冗談を言っている顔ではない。

「……貸して」

渋々腕を切る。すると――。

「！！」

腕を伝う血を見て、ウィシュトシワトルは愕然とした。

「何これ……本当に私の血なの？」

「そうだよ」

ショロトルは小刀を返して貰い、自分の腕を切った。

流れたのはウィシュトシワトルと同じ、青白く淡く光る液体だった。

「……あんたも……？」

「もしかしたら……僕たちはずっと、あいつに監視されていたかもしれない。今更遅いけど、これ以上心臓を取ったら――」

「……っ！」

ウィシュトシワトルは、未だ血が滴る腕を下ろした。

そして、拳をぎりぎりと握りしめる。

俯いていて表情は見えない。

だが、小刻みに震えるその手が、彼女の感情を物語っている。

「！！」

ショロトルは察した。

ウィシュトシワトルを――海水の女神として畏れられる彼女を、このままただ見るだけだったら――。

「ウィシュトシ――」

その時にはもう、彼女の姿はなかった。

否――

（まさか、あいつ……！）

彼女は――”いた”。

コヨトルの亡骸の中に――。

◆

　その頃、地上では異様な空気が張り詰めていた。

「こ、これは……」

神官の表情は戦慄に染まっていた。

高く掲げた心臓に、夥しい量の塩が纏わりつき始めたのだ。

「どういうことだ……このような現象は見たことがない……」

神官が狼狽える間に、塩はその腕までも侵食し始める。

「まさか……ウィシュトシワトルが……」

その悪い予感は当たった。

（ガバッ）

横たわっていたコヨトルが、突如として体を起こした。

その体には、皮膚が見えなくなる程に、びっしりと紋章が張り巡らされている。

そして――

紋章が塩にも似た白い輝きを放った時、コヨトルは心臓を奪い返した。

（ズブッ）

華奢な腕からは想像できない力で、心臓を握り潰す。

そしてゆっくり宙へ浮かび、神官を見下ろした。

『……』

言葉はない。

ただ、凍えるほど冷たい視線だけが、神官の瞳に映っていた。