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（第五十三話）神々に流れるもの

　シンとテパが眠りに就いた後、ショロトルはいつものように死者をミクトランの門まで案内した。

「……」

本来なら、そのまま見送って引き返すはずだった。

だが今日は違う。

門の前に立ったまま、動かない。

「……」

ずっと門の上の方を見たままで、最後に入った死者の影すら視界に入っていなかった。

（ホーッ……）

そこには数羽の梟がいる。

ある者は飛び回り、ある者は枝に止まって首をくるりと回している。

死角となる場所が、相当限られているのは火を見るより明らかだ。

　（うーん、やっぱりこの姿じゃ無理だな）

ショロトルは山椒魚へ姿を変え、梟の視界を縫うように慎重に進む。

◆

　門を潜ったショロトルに、以前来た時の記憶が蘇る。

（あの時は散々だったな）

テスカトリポカに捕らえられ、家畜のように引かれた。

自分を犬と見下す彼の振る舞いには、いくら屈辱を覚えても足りない。

（だけど……あれがあったから、中の構造は大体覚えたんだよね）

苦々しく思いつつ、ショロトルは迷いなく進んでいく。

そして辿り着いた。

あの、思い出すだけで吐き気がする部屋に。

（……っ……）

小さな桃色の手で、思わず口を塞ぐ。

今回もまた、二つの影が怪しく動いている。

（またやってんのか……）

嫌悪をぐっと堪え、影が一つ消える、その瞬間をじっと待った。

◆

　やがてその時が来た。

（……いなくなったな）

影が――それも女の影が、一人残された。

部屋を去った男の影は、姿はおろか、足音すら出していない。

（今だ！）

次の瞬間、ショロトルは元の姿に戻って飛びかかり、帳を引き裂いた。

そして、中にいた影を鋭く睨み据える。

「……ミクテカシワトル」

ショロトルは怒りを押し殺し、敢えて淡々とその名を呼んだ。

その手には、鋭利な小刀が握られている。

◆

「何！？」

帳の向こうの影が、突然の招かれざる客の侵入に狼狽する。

「あなた、誰――」

その影――ミクテカシワトルを前に、ショロトルは冷徹な表情を崩さない。

「僕だよ」

ショロトルは犬の姿になり、ミクテカシワトルの前で大人しく佇む。

だが、その目は彼女をまっすぐに見据えている。

まるで、冷たく燃える炎のようだ。

「あ、あぁ……あなたね。以前も――」

緊迫の空気を和らげようとするミクテカシワトル。

だがショロトルは、そんな彼女の思いを切り捨てるように言い放った。

「あんた、約束を破ったな」

◆

「私が……約束を破った、ですって？」

唐突な言葉に、ミクテカシワトルは戸惑いを隠せない。

ショロトルはそれを見て、何を今更とばかりに問う。

「じゃあ何であいつが――テスカトリポカがここにいたんだよ？　まるで、僕がここへ来てるのを知ってるみたいだった」

「し、知らないわ、そんなの……」

「嘘つけ！」ショロトルの怒鳴り声が、室内を震わせる。

「あんた、黙ってろって言ったのに、旦那に喋ったんだろ！　で、その旦那がテスカトリポカと組んでた――そういう話じゃないのか！」

ショロトルは、小刀の切先をミクテカシワトルの喉元に突きつける。

（まさか……心臓を取るつもり？）

ミクテカシワトルの額を冷汗が伝う。

だが、ショロトルは小刀を突きつけたまま、その手を止めている。

「……っ」

ショロトルは項垂れ、手も下ろした。

「あんたが約束守ってたら……あの子たちはあんな目に遭わなかった。いらない苦労をせずに済んだんだよ」

「あの子たちって……まさか、何かあったの？」

その反応に、ショロトルは違和感を覚える。

「あんた……ひょっとして、本当にシンとテパのこと知らないのか？」

「本当ですわ。誰にも明かしていませんもの」

「……」

ずっと一方的に疑っていた自分が、滑稽に思える。

ショロトルは気まずくなって、項垂れたままミクテカシワトルに背を向ける。

その直後――

「誰だ！！」

◆

　入ってきたのはミクトランテクートリだった。

「おお、お前、怪我はないか？」

「え、えぇ……」

「物音がしたが……誰かここに入ったのか？」

「いえ」

「……そうか」

ミクトランテクートリは、妻の体を頭から足まで隈なく見ている。

特に、これといった異常は見られない。

「無事でよかったが……また何かされては堪らん」

そう言うと、ミクトランテクートリは懐から何かを取り出した。

それには――梟のような骸骨のような、奇妙な彫刻が施されている。

「……エエカチチトリ【※1】ですわね」

「ああ」

軽く返して、ミクトランテクートリはエエカチチトリに息を吹き込む。

（ヒエェェェェェァァァァァァァ！！！）

センポワルショチトルで飾られた部屋にはとても相応しくない、耳を劈く禍々しい音が響く。

死者たちの断末魔にも似た音は、風圧凄まじく、部屋中の黄金の花弁を散らした。

「すまない。後で整える」

「構いませんわ。これで梟たちがしっかり見張りをしてくれますもの」

「また何かあったら呼んでくれ。すぐに来るから」

「ええ」

ミクトランテクートリは妻の部屋を出る。

その瞬間、彼は夫という皮を脱ぎ、冥界の王へと戻る。

「……ふう」

溜息交じりに、ミクトランテクートリは暗い廊下を歩いていった。

◆

　暫くして――。

「出ていらっしゃい。夫はもう去りましたわ」

「……へ～い」

床の下から、小さな山椒魚がそろそろと出てきた。

「とりあえず、あんたがばらしたんじゃないのはわかった。心臓は取らない。もう帰るよ」

「梟にはくれぐれもお気をつけて」

「へっ、旦那が呼んだくせによく言うよ」

不貞腐れてぼやきながら、ショロトルはゆっくりとその場を後にした。

◆

　ショロトルは門の前まで戻ってきた。

（この格好じゃ速く動けないのに、監視の目までつけられちゃぁさぁ……）

まだ聞こえる梟の声に、ショロトルはうんざりする。

とはいえその音量は、門を出る前と比べると、耳を澄ましてやっと聞こえる程度でしかない。

（そろそろ、大丈夫かな）

ショロトルは犬の姿に戻り、足を踏み出す。

その時――

「ホーゥ！！！」

数羽の梟が、ショロトルに襲い掛かった。

「わっ！？」

不意を突かれ、ショロトルは何度も体をつつかれる。

「いっ、痛、痛い！　あっち行け！」

吠えたり噛みついたりして、何とか梟を追い返した。

だが、体のあちこちから血が出ている。

（早く帰らないと……）

ショロトルはふと、負傷した前足を上げた。

「……！？」

暗闇でも異様によく見える、自分の血の色。

それを見て、ショロトルは愕然とする。

「血が……青い？？」

【※1】エエカチチトリ……古代メソアメリカの陶器製の笛。吹くと人間の悲鳴にも似た音がすることから「デスホイッスル」とも呼ばれる。本作ではミクトランテクートリが護身用に持っているが、本来は戦いで敵の戦意を喪失させたり、生贄を伴う儀式で用いられるものである。