血汐の群れる朝が来る前に

（第五十二話）繋がれた血

「シン！！」

テパは、倒れ伏したシンの元へ駆け寄った。

「あぁ、酷い……」

膝をつき、シンの抱き起こす。

腹から溢れ出す血は、闇の中でも異様なほど鮮やかだった。

「こんなに……」

そっと触れただけで、手のひらが一瞬で真っ赤に染まる。

怖い。

なのに、目が離せない。

「……」

流れ続ける血。

真っ赤なその中に、微かな光が混じっている。

夜空から零れ落ちた星屑のような、点々とした輝き。

それは――贄子の証。

神に捧げられる運命を背負った者の血だ。

◆

　テパの脳裏に、テスカトリポカから明かされた真実が、止めどなく溢れてくる。

『お前とお前の姉は、予め神に捧げると決められた”贄子”なのだ。どう足搔こうとも、心の臓を抜かれる定めからは逃れられない』

『誰かを守りたいわけじゃない。ただ勝ち続けて、一日でも長く生きたかった。それだけなんだ……姉さんの言葉を、無駄にしないために』

それに対しての自分の返答。

『シンは……生きる為なら、テパを見捨てるの？』

シンはこう答えた。

『いや、そんなことはない』

『絶対に、だ』

（そうだ）

テパの鼓動が、急に強くなる。

（シンに捨てられたくないなら、お願いするだけじゃだめだ）

鼓動が、ドクン、ドクンと、さらに激しくなる。

（テパが……テパが自分で……）

次の瞬間、テパの体は魔獣の方へ――

――行かなかった。

代わりに――

「……っ！！」

裂けた腹へ、その口を近づけた。

そして、流れる血をずるずると啜った。

（ウオォォォオォ……）

遠吠えが木々を揺らす。

はっと顔を上げたテパは、魔獣と目が合った。

魔獣は、自分に狙いを定めている。

このままでは間に合わない。

（……！）

次の瞬間、テパは地を蹴っていた。

マクアウィトルを握る手に力を込め、そのまま魔獣へ飛びかかる。

◆

「……」

いつの間にか、シンは意識の底に沈んでいた。

「……」

閉じた目の向こうに広がるのは、光一つない世界。

匂いも、感触も、音さえもなかった。

そんな世界の果てから、微かに何かが聞こえる。

「……ぐぁ……ぁ……」

鈍い呻き声だ。

人間のものではない。

でも、何の生き物か思い出せない。

「……ぁ……ぁ……」

息は掠れている。

そして今にも、途切れようとしている。

一つだけわかった。

この生き物は、間もなく死ぬ。

（バタッ）

そして本当に、それは動かなくなった。

「……ふぅ」

そよ風に紛れて、誰かの溜息が聞こえる。

（……誰だ？）

聞いたことのある声だ。

それも、何度も。

なのに思い出せない。

それどころか――

今自分は、会(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)の(・)な(・)い(・)人(・)の(・)声(・)を(・)聞(・)い(・)て(・)い(・)る(・)気(・)が(・)す(・)る(・)。(・)

「おい、お前は……」

「シン……」

「……テパ！？」

◆

「テパ……」

シンは言葉を失った。

彼の目に映るのは、光のない、白く濁った目。

いつもの面影は、そこには全くない。

「お前……本当に、テパか？」

「シン……」

「な、何だよ……」

「もう、一人じゃないよ。”家族”だよ……」

「！！」

目に気を取られ、ずっと気づかなかった。

テパの口から、うっすらと赤黒い液体が垂れている。

――血だ。

（まさか！？）

恐ろしい。

本当だとしても、認めたくない。

だが、シンの視線はゆっくりと自分の腹へ移る。

テパの口と同じ色に染まっている。

「そ、そんな……あり得ない……」

体に熱を与えていた、最後の灯火が消えた。

目、鼻、耳、口、皮膚。

五感の全てが、果てしない恐怖で塗り潰された。

◆

「何だ……何が起きたんだ……」

絶えず震える唇が、辛うじて言葉を紡ぐ。

「……見て」

テパが退いた先には、何かがいる。

腹を割かれ、仰向けに倒れてもがいている。

「よく見てよ」

テパの指の先に、定まらない視線を何とか合わせたシン。

倒れていたのは――魔獣だった。

「お前……まさか、一人で……？」

「……うん」

テパは虚ろな白い目で、こくりと頷く。

あまりにも空虚な仕草だ。

操り人形が勝手に動いているような、不気味極まりない姿だった。

だが、本当に恐ろしい事実は、それではなかった――。

◆

（魔獣はどうなった？）

シンは、テパから目を逸らすように、魔獣の方へ視線を向ける。

その瞬間、何とも奇妙な現象が起きた。

自分が止めを刺していないはずの魔獣の体から、贄子が現れたのだ。

――女の姿をしている。

「あたしは……コヨ……トル……」

贄子がふと顔を上げた。

「うっ……」

シンは息を呑んだ。

その顔は、どことなく姉に似ている。

『私の分まで、しっかり――』

「消えろ！！」

叫びとともに、シンは贄子を封じた。

姉の言葉を思い出す前に。

自分が――壊れる前に。

◆

　戦いの後、シンとテパは辛うじて無事だった家で休んでいた。

（魔獣が現れたということは、どこか近くの村で祭りが行われるはずだ）

シンは、贄子の体に浮かび上がった紋章を思い出す。

（あの波みたいな紋章……もしかして、海水の女神ウィシュトシワトルか）

次の町はおそらく、海の近くにある。

だが、この森には潮の匂いはない。

（明日早めにここを出て、村を探そう）

シンは眠ろうとして体を横たえる。

その隣では、テパが既に深い眠りに就いていた。

「すぅ、すぅ……」

夜風に乗って、テパの寝息が耳に届く。

星明りの中、シンはテパの寝顔をじっと見つめる。

（戦っていないときのこいつの顔は、こんなにも穏やかだ。今までと変わらない）

だが、先程までのテパの顔は、これとはかけ離れていた。

あんなにも生気を欠いた、とても人間とは思えない顔。

そして――

（僕の血を呑んで、僕と同じ力を得た……）

贄子の血を普通の人間が飲むこと自体が異例だが、よりにもよってテパは、その血で魔獣に止めを刺したのだ。

どういう原理かはわからないが、少なくともテパが、ただの人間ではなくなったということは確かだ。

（僕が……僕がやられなければ……）

悔しくて悲しくて、シンははらはらと涙を零した。

◆

　シンとテパの一部始終を、ピルトは見ていた。

（テパ……シン……）

変わり果てたテパは勿論、自分の不甲斐なさを責め続けるシンが、心配でならない。

（……あ）

見上げた空の遠くで、金星が輝いている。

そろそろ、死者の案内に行かなければならない。

（……くぅっ……）

ピルトは拳を握り締める。

いつもなら、自分の本当の使命を思い起こさせる金星。

だが今は、その使命よりも、胸に渦巻く感情の方が強かった。

ピルトの心に、静かに、怒りが燃え上がる。

（あいつが……あいつが約束を破らなければ……）