血汐の群れる朝が来る前に

（第五十一話）束の間の安息

「シン、大丈夫？」

「……ぁぁ」

かすれた返事だった。

シンは酷く落ち込んでいて、顔を上げる気力すらない。

テパはそれ以上踏み込んでいいのか分からなかった。慰めたい。でも、触れてはいけない領域がある気もする。

そして何より、テパ自身も落ち着いてはいなかった。

（シンも心配だけど……ピルト、ピルトはどこ？）

シンの肩に手を置いたまま、視線は虚空を彷徨う。

暗闇の中、何も見えない。

それでも――見つけたいという想いだけが、淡く漂い続けていた。

（ピルト……ピルト……）

掌に伝わるシンの体温。

だが同時に、ピルトの不在が胸を締めつける。

温かいのに、寒い。

そんな矛盾した感覚に包まれたまま――テパは結局、一睡もできなかった。

◆

　翌朝。

（トントン）

何かがテパの頬を突いている。

（ポンポンポン）

「……ん……？」

煩わしさに眉を顰め、テパはゆっくりと目を開いた。

「きゅう！　きゅう！！」

（……！！）

その瞬間、意識が覚醒する。

テパは目をかっと開いて、頬に感じる仄かな重さの正体を見つめる。

「ピルト！！」

テパはぎゅっと抱きしめたい気持ちを抑え、ピルトを優しく手で包む。

「いなくなっちゃったと思ったよ……」

涙を堪えるテパの頬に、ピルトは小さな手を伸ばした。

「……ん、んん……」

そのやり取りに引き寄せられるように、シンが目を覚ます。

「シン！　ピルトが戻ってきたよ！」

「ん……あっ！」

あれほど沈んでいた表情が、一瞬で解けた。

「ピルト……」

「きゅう！　きゅう！」

ピルトは、飛び跳ねたり尻尾を振ったりしている。

（よかった……二人とも無事で）

心の中で、ピルトはほっと胸を撫で下ろした。

◆

「言うかどうか、ずっと迷ってたんだ……」

シンはぽつりと呟く。

「僕が戦ってた本当の理由は、生き延びる為。ただそれだけだ。神々の為なんかじゃない」

「そうなんだ……」

「……おかしいだろ」

シンの口に自嘲的な笑みが浮かぶ。

「誰かを守りたいわけじゃない。ただ勝ち続けて、一日でも長く生きたかった。それだけなんだ……姉さんの言葉を、無駄にしないために」

「……ねぇシン」

「ん？」

何気なく顔を上げた瞬間、シンの表情が強張る。

テパの身体が、まるで糸で引き絞られたように張り詰めていた。

「シンは……生きる為なら、テパを見捨てるの？」

核心を突かれた。

薄々思ってはいたが、本人を前に、絶対に口にしたくなかった言葉。

それを――他ならぬテパが、先に問うた。

「いや、そんなことはない」

シンは反射的に否定する。

「絶対に、だ」

「そう……」テパは俯く。

「……なら、よかった」

安堵の言葉が漏れる。

だが、その顔は見えない。

声色だけでは、本心がわからない。

シンの胸には不安が残った。

「……ここを離れよう」

「どうして？」

「ここじゃ落ち着かない。違うところに行きたい」

「……わかった」

蟠りを抱えたまま、二人は歩き出した。

◆

「あれは……」

「村のようだな」

南中へ昇った太陽が、森の一角を照らしている。

木々の中とは思えない程、そこは明るい。

強い日差しが薄黄色の土に映え、あるもの全てに影絵を落としている。

だがそこは、時が止まったように静かだった。

「誰もいないみたい」

「ここも廃村か……いつぞやみたいな」

「ここなら落ち着ける？」

足を止めたテパの問いに、シンは僅かに言葉を詰まらせる。

「あぁ……そうだな」

歯切れの悪い返答だった。

だがシンにとって、この人気のない廃村こそが、今は安心できる場所だった。

雨風をしのげる。

誰かを気にする必要もない。

王都での一件以降、シンにとって、心から信じられるのはテパとピルトだけだったのだ。

「シン？」

「！」

物思いに耽っていたが、呼ばれて我に返る。

「とりあえず、あの家に入ろう」

シンとテパは、粗末な造りの廃屋に入った。

◆

　廃屋の中で、シンとテパは身を寄せ合った。

「久しぶり、この感じ」

「……ゾノトか？」

「うん。あの時も、テパたちだけだったよね」

「ピルトは後から来たしな」

「だねぇ……」

ふっと力が抜けたのか、テパはそのままシンの肩に頭を預ける。

「くかぁ……」

まだ昼間だというのに、テパはあっさりと眠りに就いた。

（そうか……こいつ、昨日からずっと寝てなかったんだな）

さっきまでの不安げな顔が嘘のように、穏やかになっている。

肩にかかる重みも、不思議と心地いい。

「……ピルト」

シンは反対の肩の上を見たが、ピルトもそこで丸くなって寝ていた。

「……ふっ」

小さな笑みを浮かべ、シンも間もなく眠りに就いた。

◆

　夜。

（ドドドドド）

「……ん」

（ガッ！　ガッ！　ガッ！！）

「……っ、何だ……？」

不穏な音に、シンは目を開く。

辺りは暗い。

まだ、夢から覚めていないのかと錯覚した。

（バキッ！！）

だが、音はすぐ近くで鳴っている。

耳だけでなく、皮膚や骨にまで響いてくる。

「はっ……！」

その姿は、シンの朧気な目でもすぐにわかった。

まるで犬のような、狼のような荒々しい見た目。

毛を逆立て、殺意を剥き出しにしている。

全身から、何度も見たことのある、青白い光を放っている。

皮肉にも、それが今ここでの唯一の明かりだった。

「テパ！　起きろ！！」

「ん……なぁにぃ……？」

「魔獣だ！」

「えぇっ！？」

テパの眠気が、一瞬で吹き飛んだ。

夢の世界から、異様な程早く、現実への感覚が研ぎ澄まされる。

「マクアウィトルは……」

「あっちだ！」

叫びあう間にも、魔獣は二人の気配を感じ取り、恐るべき速さで向かってきていた。

◆

（ガガッ！！）

魔獣は、二人がいた家を一撃で破壊した。

「くっ……」

「シン、こっち！」

テパの声で、シンは家の裏から外に逃げる。

脇目も振らずに全力で走った。

魔獣と距離ができた――と思っていた。

「ウォーーーーーン……」

突然、魔獣が遠吠えした。

「！」

シンは警戒して足を止める。

（何か来る――！）

直後、魔獣の四方に波動が広がった。

視認する間もない速さのそれは、シンの腹を直撃する。

「……ぁ……っ」

波動はただの空気ではなかった。

――刃だった。

「うっ……」

刺されたような痛みが、シンを襲った。

腹を押さえた手の下から、血が静かに、しかし確実に滲んでいる。

（シン！！）

誰かの声が遠くで響く。

だが、意識が追いつかない。

理由も、状況も分からない。

シンの身体は、静かに地面へ崩れ落ちた。