血汐の群れる朝が来る前に

（第五十話）冥界の最悪な真実

　テスカトリポカに弾き飛ばされたその後も、ショロトルは変わらず犬の姿で死者を導いていた。

「はぁ……」

吐き出した息は、やけに重い。

テパには正体を隠し続けてきた。

だが、あの場でのテスカトリポカの言葉――あれで、勘づかれていてもおかしくはない。

碌に話もできぬまま離れてしまったことが、胸の奥に鈍く引っかかっていた。

「ワンちゃん、どうしたの？」

幼い声に呼び止められ、とぼとぼ歩いていたショロトルは足を止める。

「……いや、何でもない」

慌てて取り繕う声は、驚くほど空虚だった。

勿論、それで胸の靄が晴れるはずもない。

◆

　ミクトランの門の前にて。

「さ、帰るか」

悶々とした思いは、ここに来るまで遂に晴れることはなかった。

（もし聞かれたら……その時は、正直に言うしかない）

そう覚悟を決め、一歩踏み出した時だった。

「――っ！？」

視界が揺れる。

気がついた時には、ショロトルは口を塞がれ、四肢を拘束されていた。

（ん……っ！　ん……っ！！）

藻掻く間に、ショロトルは変身を解いてしまった。

　「次はお前だ」

　「……！！」

聞き覚えのある声がする。

「見せたいものがある」

「お、おま――」

言い切る前に、ショロトルの身体は門の向こうへと引きずり込まれた。

◆

「くっ……」

ショロトルは後ろ手に縛られ、奇妙な部屋へ連れて来られる。

（ホーゥ……）

あちこちに青白い炎が揺らめき、梟の声が寂しく、そして不気味に響いている。

ミクトランへの道中にも梟はいるので、この声には慣れている筈だった。

だが――ここでは何故か異様に耳障りで、肌を逆立てる。

「フフフ……」

振り返るまでもない。

背後には――闇の神テスカトリポカが立っている。

煙で編まれた枷が、容赦なく腕を締め上げている。

（こいつ……意地でも僕を逃がさないつもりだな）

ショロトルは歯噛みするも、どうにもならなかった。

◆

「止まれ」

テスカトリポカに命じられ、ショロトルは急に足を止める。

そこには――帳がただ一枚だけある。

「もうすぐだ」

その言葉と共に、帳の向こうに影が現れる。

朧げな輪郭でもはっきりとわかる。

――男と女が、一人ずついる。

（ミクトランテクートリと、ミクテカシワトル……？）

違和感がある。

二人は服を着崩している。

とてもミクトランの主夫妻に相応しくない。

（あっ……）

ショロトルは、この後何が起こるのかを薄々察した。

背筋を虫が這いあがるような、嫌な予感がする。

◆

　その後の二人の行動は、ショロトルが予想した通りだった。

「もういいやめ――」

堪りかねてそう叫びかけたところ、テスカトリポカが口を塞いだ。

「聞こえるぞ。元が犬だからって騒ぐんじゃない」

（……っ）

癪に障る言い方だが、今の状態では歯を食いしばるしかない。

「ここにはもう用はない。出よう。もっと重要なことが、この先でわかる」

テスカトリポカはショロトルの首に煙の縄を巻いて歩き出す。

その様は正に犬を連れているようだった。

（こいつ、僕のこと舐めやがって……）

怒りだけが、辛うじて意識を繋ぎ止めていた。

◆

　続いて向かった先は、円形に広がる異様な空間だった。

「うわ……」

中央に巨大な穴が開いていて、その中に青白く光る繭のようなものが幾つも張り付いている。

「中をよーく見て見ろ」

「……ん……？」

ショロトルが目を凝らすと、中に小さな影が浮かんでいた。

小柄なそれは、手を握り、解き、ゆっくりと動いている。

　「……こど、も？」

そう呟いた直後のことだった。

その”子ども”の皮膚に、一瞬だけ、体を駆け巡るかのように光が走った。

この空間と同じ色。

――紋章だ。

（まさか、これって……）

嫌な確信が脳を震わせる。

間違いない。

あれは確かに贄となる運命の者だ。

（ふぁ……）

何も知らずにただ動くその姿が、ひどく脆く、哀れに見えた。

◆

「あのシンカヨトルとかいう少年の正体が、これでわかっただろう？」

テスカトリポカの嘲るような言い方に、ショロトルは何も言い返せなかった。

自分たちの命を延ばす為、身を粉にして戦っているあの少年が、いつかは自分たちに捧げられる運命にある。

「……」

現実が重すぎて、受け止めきれない。

ショロトルの思考は、完全に止まった。

◆

（とりあえず……シンの正体はわかった。でも、テパは？）

その疑問を読んだかのように、テスカトリポカが口を開く。

「あいつの片割れ――テパティリストリといったか、あいつの正体はまだ掴めていない」

「……」

「だが、あいつにも“何か”ある。そうとしか思えない」

「違う！」ショロトルは即座に言い切る。

「あの子は普通の人間だ！　こんなところと何の関係もない！」

「……どうかな」

軽くいなして否定するテスカトリポカは、懐から見事な刺繍が施されたティルマを出した。

「あいつがこれに血をかけ、俺の僕・チャアクを呼び寄せた。これは明らかに、普通の人間にできる芸当ではない」

「……っ」

言葉が詰まる。

否定しきれない現実が、喉を塞いだ。

◆

　二柱の神は、ミクトランの門に戻ってきた。

「フッ！」

テスカトリポカは、ショロトルの拘束を解いた後、思い切り蹴飛ばした。

「精々役に立ってくれ、哀れな犬よ」

その言葉に、ショロトルは地に転がりながら睨み上げた。

（くっ……こいつ、僕のことを犬としか呼ばない……）

怒りがふつふつと湧き上がるが、ショロトルは感じた。

――地上では間もなく夜が明ける。

「覚えてろよ……『原初の四柱』だからって好き勝手やっていいと思うな……」

屈辱に耐えられず放った捨て台詞。

それさえも、端々に体の痛みを滲ませていた。

◆　

　地上へ戻る道すがら、ふと、ある約束がショロトルの脳裏をよぎる。

（はっ、まさか……）

先程まで燃えていた、闇の神への怒りの炎。

その矛先は、今や別の存在へと傾いている。

（ミクテカシワトル……！！）

低くくぐもった声が、闇の中に沈んだ。