55/55

（第五十五話）海の女神の怒り

『……』

コヨトルは冷たい視線で神官を見下ろしたまま、沈黙している。

背後では太陽が昇り、その逆光が彼女の全身を黒い影で包み込んでいる。

暫くしてコヨトルは、徐に口を開いた。

『私に毒を盛ろうとしたわね』

それは確かに女性の声だった。

だがそれは、コヨトルのか細い声ではない。

耳にしただけで本能が震えるような、激しい怒気を孕んだ声。

――明らかに、コヨトルとは別人だ。

『人間ごときが……この無礼者！！』

その場にいた誰もが、その声に怯えた。

神官も、下界の民たちも、そしてシンとテパも。

「これは……ウィシュトシ――」

神官がそう言いかけた瞬間。

（ゴォォォォォ……）

町全体を揺らす轟音が響き渡った。

厳かな空気は一瞬で崩れ去り、町は混乱に包まれる。

シンとテパも、例外ではなかった。

「な、何！？」

「……波が割れる音だ」

シンの顔が強張った。

――嫌な予感がする。

「まさか！？」

◆

　轟音が町へ届く少し前。

　西方の沿岸では、いつも通り穏やかな海が広がっていた。

「今日も大漁だなぁ！」

「これだけ獲れりゃあ、明日は大儲けだ！」

漁師たちは上機嫌だった。

糸を垂らせば次々と魚がかかり、舟はあっという間に魚で埋まっていく。

海のあちこちから歓声が響いていた、その時。

（ゴォォォォォ……）

「ん？」

「何だぁ？」

海の異変に、漁師たちはまだ気づいていない。

「あんたぁ！！」

「早く戻って！！」

岸辺では、漁師の妻たちが青ざめた顔で叫んでいた。

「波が……波が！！」

「！？」

その時にはもう、遅かった。

海が荒れ狂い、波が捻じ曲がり、見たこともない巨大な渦が生まれていた。

「うわぁぁぁぁぁ！！！！！」

喜びに沸いていた漁師たちが、次々と呑みこまれていった。

◆

「嘘……」

「あぁ……」

轟音が収まるや否や、シンとテパは海岸へ駆け出した。

そこで二人が目にしたのは、砂浜を埋め尽くす夥しい死体だった。

「やっぱり……ウィシュトシワトルがお怒りになったんだ」

「どうして？　ちゃんと贄を捧げたのに……」

「わからない……僕だって、ご機嫌を損ねるような真似をした覚えはない」

シンにもテパにも、心当たりはなかった。

魔獣を倒し、贄を取り出す。

偽りではない、確かな贄を。

そしてそれを、女神に捧げた。

いつも通りのことをした。

だからこの後には女神が恵みを齎してくださる。

そうだと思っていた。

だが、現実は全く違う。

「……！」

不意に、シンが顔を上げる。

「さっき、コヨトルが”私に毒を盛った”って言ってたな」

「それ、テパも気になってた……」

テパの肩が小さく震えている。

「どういうことなの！？　テパは毒なんて入れてない！！」

テパは怯えていた。

自分がコヨトルにとどめを刺して、この惨劇が起きた。

シンがとどめを刺していた頃には、一度もこんなことはなかった。

何かあるとすれば、それは他ならぬ自分に原因がある。

シンがそう疑わない筈がない――。

「わかってる」

「……えっ？」

「原因はまだわからない。だが、少なくともお前のせいじゃないと思ってる」

「ほんと？」

「ああ」

予想外の言葉に、テパは目を丸くした。

その胸に、僅かな安堵が灯る。

だが、シンの表情はどこか硬かった。

「……」

脳裏に浮かぶのは、テパがコヨトルを倒した時の光景。

彼の口から流れていた血の色は――自分のと同じだった。

（もし、もし本当にこいつが毒を盛ったなら、僕も……）

「シン？」

テパがシンの手を握る。

それは、妙に冷たかった。

◆

　テパの肩の上では、ピルトが戦慄に震えている。

「……っ」

何に悲しんでいるのか。何に怒っているのか。

考えても考えてもわからない。

「……っ！」

ウィシュトシワトルを止められなかった。

そのせいで大勢の人間が死んだ。

そして――

テパとシンを、また悲しませてしまった。

（どうして……この子たちは、何も悪くないのに……）

◆

「……」

無機質な潮の香りが、死体の中で吹き抜けていく。

何とも言えない感覚に襲われ、シンもテパも押し黙っている。

自分たちが間違ったことをしたとは思えない。

事実だとしても認めたくない。

――でも。

したことの結果が、目の前の惨たらしい光景だなんて――。

「……」

双方押し黙ったまま、時間だけが過ぎていた。

――その時。

「いたぞ！」

「あいつらだ！」

「！？」

シンとテパの背後から、数人の男が現れた。

背中に籠を背負っている。

旅の途中、或いは何かを売りに来たようにも見える。

だが、市場で品物を売っていた者とは決定的に違う。

その手には――小刀や槍など、武器を握られている。

「あれは……？」

「ポチテカ【※1】だ」

「何それ――」

「逃げるぞ！　説明は後だ！」

シンはテパの手をぐっと掴んで走ろうとした。

だが、目の前には死体の山がある。その向こうには海が広がる。

後ろは言わずもがな。

「くっ……！」

シンはやむを得ず、左に向かって走り出す。テパも手を引かれて走った。

その時。

（ヒュッ！）

鋭い音と共に、何かが二人の足元へ突き刺さった。

――槍だ。

◆

　その後も、ポチテカは二人めがけて矢やら石やらを容赦なく投げてきた。

「止まれ！」

怒号が飛ぶ。だが二人は足を止めない。

「わかっているんだぞ！　お前たちがウィツィロポチトリの祭りを乱した張本人だとな！」

その言葉を聞いた瞬間、二人の動きが止まった。

「王都に続いてここでも災いを齎すつもりだったんだろう！？」

「いや、違――」

シンが言い返しかけた時。

「シン！！」

テパの顔が凍り付く。

シンの脚に、矢が刺さっていたのだ。

「！！」

さらに、別の矢がテパへ向かって飛んできた。

もう間に合わない。躱せない。

「きゅう！！」

その瞬間、ピルトが鋭く鳴いた。

眩い光が弾け、シンとテパを包み込む。

「……あれ？」

「あいつらが、消えた！？」

ポチテカたちの視界に残っていたのは、海と砂浜、そしてその狭間を埋め尽くす死体だけだった。

【※1】ポチテカ…古代メソアメリカの長距離交易商人。武装した隊商という形で各地を巡り、時には諜報活動を行うこともあった。