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（第四十八話）黒曜石の欠片

　シンとテパが兵に追われていた頃。

　光の届かぬ闇の空間で、ひとつの影が音もなく立ち上がった。

「どちらへ行かれるのですか！？」

「……」

縋るような声を上げたのはチャアクだった。

だが、その問いに応じる気配はない。

「あの、どうか……どうかテパは……！」

懇願の言葉が形を成す前に、彼の身体は見えない力に縛り上げられた。

抗う間もなく、四肢は闇に封じられる。

「安心しろ」

低く、しかし確信に満ちた声が響く。

「大事なことを伝えに行くだけだ」

――パチン。

指が鳴った瞬間、空間に浮かんでいた黒曜石の鏡が砕け散った。

鋭い破片が無数に飛び、闇へと溶けていく。

その先に繋がるのは――。

シンとテパが逃げ込んだ、あの森だ。

◆

　茂みの奥に、二つの影が息を潜めている。

「ここなら大――」

言い終える前に、声が割り込んだ。

（おい、出てこい！）

（くそ、どこ行ったんだ）

（逃げられると思うなよ！）

怒号は近い。あまりにも、近すぎる。

先程まで遠くにあったはずの気配が、瞬く間に迫ってくる。

「やっぱりだめだ。逃げよう」

シンとテパは、足音を立てないよう注意しながらその場を離れた。

◆

　どれほど走っただろうか。

　やがて、追手の声は消え、足音も途絶えた。

「もう……大丈夫、かな」

テパが恐る恐る茂みから出ると――。

（ドガッ、ドガッ）

「ひゃっ！！」

すぐ背後から叩きつけるような音。

反射的に身体が震える。

「違う」　

シンの手が、そっと背中に触れた。

「あれは兵士じゃない」

「えっ？」

「この森にいる獣だ」

言われて目を凝らすと、確かに見える。

木々の間に揺れる影は、人間よりもはるかに大きい。

「あ、ほんとだ。何だ……」

安堵しかけたテパを、シンの声が引き戻す。

「安心してる場合じゃない。ここも危険だ。出よう」

二人は再び歩き出した。

◆

　辿り着いた先は、命の気配に乏しい岩地だった。

「ここ、本当に安全なの……？」

無理もない。

人の気配はないが、それは同時に“何もない”ということでもあった。

食べ物は見当たらず、足元には細く頼りない水の流れがあるだけである。

「魔獣と必死で戦った結果がこれか……皮肉だな」

シンが乾いた声で呟く。

「酷いよ、こんなの……」

テパはその場に崩れるように膝をついた。

シンはただ隣に座り、寄り添うことしかできない。

「王都でここまで警戒された。噂はもう広まるだろうな……」

重い現実を噛みしめるように、彼は言う。

「暫くは、ここにいるしかない」

二人は僅かな水をすくい、喉を潤す。

それだけで、空腹を誤魔化すしかなかった。

（あぁ……）

遠くから見守るピルトは、歯噛みした。

だが、できることは何もない。

（どうか……二人とも死なないで……）

その願いだけが、胸の奥で燃えていた。

◆

　昼過ぎになり、空が少し曇ってきた。そして涼しい風が吹いてきた。

「……あのさ」

隣で俯いていたテパが、ぽつりと口を開いた。

「ザワリが言ってたけど……シンも前に言ってたよね？　”自分は初めからここにいたんじゃない”、って」

「……覚えてたのか」

返事はかすれていた。

視線はどこか遠くを彷徨っている。

「ずっと気になってたんだ。ザワリが出してたの。骸骨の顔した男の人と女の人、他にもいっぱい、人の形の……」

「……」

シンは視線を逸らしたまま、沈黙している。

（ん……）

テパは横目でシンを見る。

だが、すぐに視線を逸らしてしまった。

（……あ）

伸ばしかけた手も、触れる前に引っ込めた。

◆

　時間が流れ、雲は厚みを増し、風は唸り始めた。

　二人は大きな岩陰へ身を寄せる。

「実は、だな……」

シンは岩陰で、やっと口を開く。

「魔獣は――」

（ピキン――）

その音に、シンは気づかなかった。

そして、足元に落ちていた、黒曜石の欠片にも――。

（フワッ……）

ひとりでに欠片が割れ、粉塵が舞う。

指先ほどの大きさしかない欠片から、あり得ない程の量の黒い粉塵が、空間に広がっていく。

視界が、闇に侵される。

「ハハハハハ……！」

渦巻く塵の向こうに、突如黒い影が現れた。

徐々に近づくそれは、黒い体をしている。

右脚はなく、煙がそれらしい形を成している。

胸元には、紅白の縁がある大きな鏡。

そして顔は、黒と黄色の縞模様。

シンは悟った。

「……テスカトリポカ！？」

◆

　腕を組んで悠然とした姿で、テスカトリポカが現れた。

「おいおい、この俺の前でその態度か。頭が高いぞ」

恐れ戦いて闇の神の顔を見つめていた二人の耳に、雷にも似た闇の神の声が轟く。

「はっ！　も、申し訳ございません……」

シンは慌てて頭を下げる。それを見てテパも続いた。

だが、ピルトだけは違った。

自分の存在に気づいていない彼を、ただまっすぐに見据えている。

「お前……何しに来た」

「おう」

その一言で、ようやく神は彼に気づいた。

「成程、尾けていたということか」

その言葉に、テパがはっと動揺する。

「ピルト……どういうこと？」

そっとピルトに顔を向けて問うたが、ピルトはテスカトリポカをじっと見つめたまま答えない。

「お前、そいつが気になるか？」

テスカトリポカの声が、いつの間にか耳元にある。

テパは息を呑み、かろうじて踏み留まる。

「……いや、まだいい。それより……」

神の視線が、ゆっくりとシンへ向けられる。

「俺が用があるのは、こいつだ」

一歩、近づく。　

「顔を上げろ」

「……」

シンは動かない。

その沈黙を嘲るように、神は告げた。

「お前が倒してきた魔獣とやらは、全てお前の兄弟なんだろう？　シ(・)ン(・)カ(・)ヨ(・)ト(・)ル(・)」

「――ッ！！」

◆

『魔獣の正体は、シンの兄弟である』――。

その言葉は、凍てつく刃のように思考を断ち切った。

シンだけでなく、その隣のテパも。

（そんな……う、嘘、でしょ……？）

以前シンから聞いたのは二つ。

自分が初めからこの世界にいたのではないということ。

唯一の家族である姉を、生贄という悲しい形で失ったこと――。

（魔獣が……今まで戦ってきた奴らが兄弟だなんて……）

理解が追いつかない。

その隙間に、テスカトリポカの声が滑り込んだ。

「お前の母はミクテカシワトル」

冷ややかな、そして愉しむような声。

「そして父は……冥界の王ミクトランテクートリだ！」