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（第四十七話）王都を包む混沌の気配

（……ん……）

その頃、気を失っていたピルトが、ゆっくりと目を覚ました。

（ん、ん……）

鈍く残る痛みに顔を顰めながら、彼は小さな体を起こす。

（んもぅ……手荒だなぁ）

木々の間から覗ける空には、太陽がない。

ただ、青とも黒ともつかぬ、不気味な色が広がっているだけだ。

（あれ？　もう夕方？）

そう思った瞬間。

背後から、微かな光が差し込んだ。

（んん……？）

空に、一筋の光が現れていた。まるで、この暗い空を裂くかのように。

（え！？　もう朝！？）

ピルトは驚いて飛びあがる。

間違いない。

あれは、新たな日を告げる光だ。

（あちゃ……、務めをさぼっちゃったよ）

ピルト小さな手で頭を抱えた。

冥界の入口で足止めされている無数の死者たちの姿が、脳裏をよぎる。

（あーあ……）

溜息をつきながら、もう一度空を見上げた、その時。

（……あ！）

そこには、光に紛れかけた、真っ白な球体があった。

（こっちが先だね！）

その瞬間、ピルトの瞳が鋭く細まる。

森を蝕む蜘蛛糸へ――狙いを定めた。

◆

　白い糸に閉ざされた空間の中では、ザワリの爪が、じわじわとテパの喉元へ迫っていた。

（……！）

やがて、その先端が食い込む。

皮膚が軋み、奥の喉笛が押し潰されていく。

（……！　……！！）

息が、できない。

シンは動かない。

（……………………！！！！！）

本当に、本当にここで終わるのだと、テパが悟りかけた、その刹那。

（シュッ！！）

「！？」

何が起きたのか、すぐには分からなかった。

白い糸の中に、さらに細い糸が走った――。

そう錯覚するほど、一瞬の出来事だった。

だがそれは、糸ではない。

“それ”が通過した直後、空間の上部がぱっくりと裂けた。

閉ざされていた白の世界に、外界の風と匂いが流れ込んだ。

――やっと、ここから出られる。

姿は見えない。

だが確かに、絶望を切り裂いた存在がいる。

「ピルト！！」

塞がれていたはずの喉から、テパの声が絞り出された。

◆

「きゅう！　きゅう！」

その呼び声に応えるように、桃色の影が颯爽と躍り出る。

一閃で糸を薙いだのは、ピルトだった。

「ピルト！！」

驚く間もなく、ピルトは縦横無尽に駆け、次々と糸を断っていく。

「ピルト、こっち！！」

喉が潰れかけている。

声も濁っている。

それでも構わない。

テパは必死にピルトの影を追って呼びかけた。

「な、何！？」

その声と共に、テパの喉の圧迫が消える。

不意の乱入に、ザワリが動きを止めたのだ。

◆

「……ん……？」

俯いていたシンは、周囲の物音に顔を上げる。

（……！？）

世界が変わっている。

そこは、自分がいた場所ではない。

目を閉じれば真っ黒で、

目を開ければ真っ白だったはずの世界。

その世界に――上半分だけではあるが――”色”がある。

「！！」

その瞬間、シンの意識は完全に覚醒した。

悪夢が、終わった。

◆

　シンとテパが窮地から救われる一方で、ザワリは追い詰められていた。

「ちょ、ちょっと……何よ、訳わからない山椒魚まで出て来て……！」

ザワリは空間を切り裂いていくピルトを追うのが精一杯だった。

捕えていた二人の少年のことなど、最早忘れている。

「あんた、ただじゃおかないわよ！」

ザワリはピルト目がけて糸を乱射する。

だが、小柄で素早い彼は攻撃を全て躱した。しかも、とても軽やかに。

「あぁもう、苛々するわ！！」

ザワリは怒りに任せて攻撃を繰り返す。

少年たちが消えていたことに気づかずに――。

◆

　糸の束縛を解かれたシンとテパは、地面へと降り立っていた。

「助かったね……」

安堵するテパに、シンは短く言う。

「奴を倒すのが先だ」

シンはそう言って、その場を離れる。

「どこ行くの？」

だが、シンはすぐに足を止めて振り向いた。

その手には、小刀とマクアウィトルが握られている。

「奴が落ちたところを狙う」

「ピルトは？」

「大丈夫だ。あいつを信じろ」

シンは小刀を、テパは受け取ったマクアウィトルを力強く握りしめた。

◆

「きゅう！　きゅう！」

ピルトの動きが加速する。

そしてついに――糸玉が、完全に崩壊した。

「ぎゃっ！」

足場を失ったザワリが、地面へと叩きつけられる。

衝撃が大地を揺らし、シンとテパも膝をついた。

◆

「ぁ……ぁ……」

ひっくり返って情けない声を出しているザワリ。

その目に、二つの影が差し込んだ。

「！」

ザワリはこの時になってようやく、少年二人を捕らえていたことを思い出した。

「……あんた……たち……」

「間を取らせすぎたな」

背が高い方の影が、冷たく言い放つ。

その手には、血が滴る小刀が握られていた。

「まだ何か言うことがあるか」

「……いいえ」

ザワリは妙にあっさりと否定した。

抗えない自分の運命を、受け入れているようだ。

「……ならば」

影は小刀を振り上げ、巨大な蜘蛛の体を一思いに両断する。

中からは、妙齢と思しき女性が出てきた。

（！）

その体からは、鷲と蜂鳥の羽が生えている。

鮮やかながらも勇ましい、神の如き風格が備わっていた。

影が言った。

「お前か。ウィツィロポチトリの贄子は」

◆　

　翌日。煌々と輝く朝日が、双子神殿の間から昇る。

「……あっちで、やるんだ」

テパが視線を向けたのは、並び立つ神殿のうち右の方――ウィツィロポチトリのものだ。

その頂には、体中から羽が生え、鳥と区別がつかない見た目のザワリが立っている。

「こういうの、もう慣れた」

「そうか」

シンとテパが互いに視線を合わせぬまま、沈黙が流れた。

そうしている間にも、ザワリの後ろに神官が近づいていた。

この後どうなるか、二人はわかっている。

が、神官が体を横たえようとした直前――。

「……ふ、ふふ、ふぁっははははは！！！！！」

突然、ザワリが天を仰いで狂ったように笑った。

「ははははは……」

暫く笑った後、ザワリはシンとテパを真っ直ぐに見下ろして言った。

「あなたたち！　これで勝ったと思わないでね！　寧ろ、”これで終わる”のよ！！」

「おい、それはどういうことだ！？」

「全て、テスカトリポカ様がお見通しなのよ！！」

「……何だと！？」

◆

　ザワリの衝撃的な一言に、一帯は騒然となった。

「え……？」

「何だよテスカトリポカ様って……」

「これはウィツィロポチトリ様のお祭りでしょ……？」

市民が口々に不安を漏らす。

混乱が広がるその様を、ウィツィロポチトリもしっかりと見ていた。

「あの少年らは……！」

間違いない。血を捧げずに自分たちの姿を見ることができると、神々の間で警戒を強めていた者たちだ。

「やはりか……最悪の予測が当たった」

ウィツィロポチトリはいてもたってもいられなくなった。

◆

　眼下で、ザワリの体が横たえられる。

「もういいわ。やって頂戴」

その呟きから間もなく、神官の刃がザワリの心臓を貫く。

ザワリの胸から血が流れる。

そのまま息絶えるのを、神官が見守っていた時のことだった。

『奴らこそが、この王都を脅かす者だ』

横たわっていたはずのザワリが、急にガバッと跳ね起きた。

しかもその声は、生前とは似ても似つかない、重く威圧的な男の声だった。

「こ、これは……もしや……」

神官は腰を抜かした。

今ザワリに起きている現象には心当たりがあるが、恐ろしくて口に出せない。

「ぁぁぁ……」

神官は怯えながら後ずさりする。

握られていた小刀が、ぽろりと落ちた。

◆

　ザワリはゆっくりと右腕を上げる。

「！！」

シンもテパも、その姿にぎくりと息を呑んだ。

ザワリは――自分たちを指さしている！

『奴らを追え！！』

その合図と共に、神殿の下に立っていた兵士たちが、一斉に追って来た。

「まずい、逃げるぞ！」

「わあぁ！！」

考える暇などなかった。

二人は逃げた。ひたすら走って逃げた。

◆

神殿の背から、煌々と輝く太陽が昇る。

その姿は正に、『輝ける御神』の威容そのものだった。

「はぁっ、はぁっ……」

必死に逃げる二人の前には、黒い影が長く伸びている。

どこへ行っても逃げられないと、誰かが警告しているかのように――。