血汐の群れる朝が来る前に

（第四十六話）闇の神の魔手

　シンとテパは球体の中で拘束されていた。

　四肢の自由は奪われ、できることといえば、視線を彷徨わせることくらいしかない。

「あなたたちにしたい話はねぇ……」

ザワリが口を開いた途端、空間内に充満する血の匂いが、一層濃くなった。

それだけではない。

耳元をぬめりと舐められるような、肌がざわつく不快な感覚が纏わりついた。

「テスカトリポカ様のは・な・し」

ザワリはゆっくりとシンに歩み寄り、その顎を足先で持ち上げ、顔を覗き込む。

その唇には、底意地の悪い笑みが浮かんでいる。

「聞いたわよ。あなた、元はこの世界の人間じゃないんでしょ？」

◆

「！！」

隣で一部始終を見ていたテパは思い出した。

以前、シンはこう言っていたのだ――。

『変な話だと思うだろうが……僕は、初めからこの世界にいたんじゃない』

続けてシンはこうも言った。

『”ここに来る前に、別の世界にいたような気がする”んだ』

『今となっては記憶も曖昧だが……ここよりもずっと暗い、ジメッとしたところで生まれたんだ』

あの時は話半分に聞いていた。

”ここじゃない別の世界”から来たなんて、唐突に言われても信じられなかった。

そして何より、その後に語られた、姉との別離の話が悲しすぎた――。

（そんな……）

シンはテパの目の前で、目を見開いたまま動かない。

何かに、強烈に怯えているようだ。

（シン、本当に、この世界の人じゃないの……？）

◆

　その後も、ザワリはシンの前に立ち続けていた。

「顔を上げなさい」

薄く毛が生えた足が、シンの顎をくいと上げる。

「あなたに見て欲しいものがあるの」

そう言うとザワリは糸を丸め、爪先で練って形を整え、シンに見せた。

その姿は男と女のようである。夫婦にも見える。

だが、一つ奇妙な点があった。

その夫婦の顔は――骸骨だった。

「この二人に見覚えはない？」

「……！」

その時、ただでさえ大きく開かれていた目が、一瞬で閉じた。

シンはうっすらと、最悪の真実を思い出していたのだ――。

（やめろ……やめろ……）

悪夢が蘇る。

払っても払っても、新たな悪夢が現れる。

振り払った筈の悪夢も、それに招かれるかのように、どこか別のところから現れる。

骸骨の顔をした夫婦。

周りに積まれた骨の山。

飛び交う蝙蝠。

不吉な声で鳴く梟。

そして――。

夫婦の間から、次々と人の影が現れる。

彼らの体には、青白く光る血が流れていた。

心臓から全身へと、ぼんやりと脈打ちながら――。

次から次へとシンの前に現れる人影。

悪夢の中にいるそれは、眼窩がぼこりと空いた穴だけの目で、シンを見つめている。

何かを訴えたいようにも見えるその目に、シンは抗いようのない恐怖を抱いた。

――全員、他(・)人(・)の(・)気(・)が(・)し(・)な(・)い(・)の(・)だ(・)。

「――――っ！！」

シンは必死で言い聞かせた。

これは夢なのだと。

現実ではない。

瞼をこじ開ければ、この嫌な世界から解放されるのだと――。

だが、鉛のように重い瞼は、どうしても開かなかった。

◆

　やがて、シンより少し年上そうな、若い女性の影が現れた。

（シ……ン……）

穏やかで優しい声。

包容力のある、懐かしさすら感じる声。

それなのに、全身に鳥肌が立つほど恐ろしい。

彼女もやはり穴だけの目、人間とはとても思えない目をしているのだ……。

（いらっ……しゃ……い）

影はゆっくりと、シンに手を伸ばした。

「――っ！！」

シンは俯いたまま、動かなくなってしまった。

◆

　テパはいつの間にか、再びシンに目を向けた。

（シン……）

シンは何も言わない。顔も見せてくれない。

心配になる一方で、テパの胸の奥では別の感情が燻っていた。

（……本当に……？）

ずっと信じていたシンを疑いたくない。

疑う自分を、受け入れたくない。

だが疑念は、シンを見れば見る程重く、濃くなっていく。

（シン、何か隠してるの……？）

◆

「う～ん」

「！？」

不意に、先程の爪がテパの顎に触れた。

ザワリはそのまま、顔を近づける。

逃げようのない圧迫感に、テパの額から冷や汗が溢れた。

「あなたには……特に何も言ってなかったわ」

矢鱈と顔を近づけた割に、ザワリはあっさりと興味をなくした。

だがテパは、その背中を見て少しも安心できなかった。

（……ぁ……）

寧ろ、何か大事な秘密を見透かされたように思えた。

言いようのない感覚。

その正体は――全くわからない。

◆

「さぁて」

ザワリは粗方話し終え、肩を竦める。

ここまで来れば、やることは一つ――二人の始末だ。

（でも……二人纏めて始末するのは癪だわ。面白くないもの）

そこでザワリは、テパの口を塞いで喉元に爪を突きつけた。

そして、俯いたシンの顎をぐいっと上げ、視線を向けさせる。

「ぼうやぁ、ぼさっとしてるとこの子が死ぬわよ？」

　（！！……！！）

テパは気づいて貰いたい一心で、必死に藻掻いた。　

だが、声は潰れ、届かない。

シンは視線すら向けない。

「ねぇ、この子が死んでもいいの～？」

ザワリは何度も煽るが、シンは全く顔を上げない。

その様は、まるで”犬”を倒す前に見た死体のようだった。

（シン……そんな……）

テパは、はっきりと理解した。

――自分は、ここで殺される。

◆

　その頃、闇に閉ざされた空間にて。

「……ふむ」

テスカトリポカが、漆黒の鏡を興味深く見つめている。

その中では――テパが殺されかけ、シンは死んだように動かない。

「気の毒だが、お前の子はもう終わりだ」

横に侍るチャアクに向かって、主は冷ややかに告げる。

「……！」

あまりの非情さに耐えかね、チャアクは背を向ける。そして必死に心の中で祈った。

（誰か……誰か、テパとシンを……助けてくれ……）