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第7話　短くされた測量鎖

　測量塔の鍵は、帳場の割れた抽斗の奥から見つかった。

「前任の監督官が閉めて以来、誰も開けてないよ」

　グレタと二人で重い扉を押すと、錆びた金具の匂いが立つ。階段を上がった先の棚には、本来あるはずの真鍮照準器が消え、代わりに古布で巻かれた鎖が一本置かれていた。

「これが測量鎖？」

　私は手に取り、机の上で伸ばした。

　王国標準の五十リンク鎖のはずなのに、どう数えても四十八しかない。二リンク短ければ、紙の上ではわずかでも、現地では畑ひとつ分を平気で削れる。

「短い」

「壊れてるってことかい」

「いいえ。削られています」

　接合部の輪だけ新しい。古い輪を外し、長さを詰めて付け直した痕だ。

　棚の奥には薄い手帳も隠されていた。亡き母ではなく、私の元上司である老測量官フリッツの筆跡だ。以前、北辺監査へ来たことがあった人だ。

『鎖を短くすれば、紙の上の世界はいくらでも奪える。だが土は覚えている』

　頁の余白には、白鹿草原南端の補助線と、王都測量部の槌印の写しが描かれていた。

「フリッツ先生……」

　私は思わず呟いた。上司は三年前に急死している。けれど、この記録は死の直前まで書かれていた。

　ヴィクトルが手帳をのぞき込む。

「君の知っている人か」

「ええ。線は人を守るためにあるって、最初に教えてくれた人です」

「なら、この手帳は遺言だな」

　私は短くなった鎖を握りしめた。

　王都で私が押し込められている間も、誰かはここで不正に気づき、記録を残していた。

　私が止まる理由は、もうどこにもなかった。