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第15話　王都帰還の地図筒

　王都へ向かう馬車には、私とヴィクトル、それにヨアヒムが同乗した。

　膝の上には地図筒、足元には帳簿箱。紙の束は重いのに、不思議と前より体は軽かった。

「緊張しているか」

　向かいに座るヴィクトルが問う。

「ええ。でも、前ほどではありません」

「なぜだ」

「戻る場所があるからです」

　口にした瞬間、自分でも少し驚いた。けれど嘘ではなかった。王都へ行っても、私には北辺へ戻る場所がある。

　ヴィクトルはしばらく黙り、それから外套の内側から小さな包みを取り出した。

「これを」

　包みの中には、真鍮の羅針盤が入っていた。私が王都で使っていた古いものだ。北辺へ来た初日に箱の底へしまい込み、針がぶれているのを理由に使わなくなっていた。

「直してくださったんですか」

「針軸を替えた。北辺の鍛冶ならこのくらいできる」

　蓋を開けると、細い針が迷いなく北を指す。

「ありがとう、ございます」

「終わったら聞かせてほしい」

「何をですか」

「王都に残る気があるか」

　私は羅針盤を掌で包んだ。金属はまだ少しだけ温かい。

「答えはもうあります」

「なら、急がなくていい」

　短い言葉なのに、胸の奥へ静かに落ちていく。

　王都で私は、誰かの示した方角へ歩かされてきた。

　でも今は違う。

　針が指す北の先に、自分で選びたい場所がある。