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第49話「姉妹」

2001年10月25日。木曜日。午後6時55分。三郷市早稲田。

航と神崎は、アパートから離れて歩いていた。

十分ほど前に、201号室のカーテンが閉じた。それから、二人とも動けなかった。どちらが先に歩き出したのかも、覚えていない。気づいた時には、路地を抜けて、街灯の少ない住宅街の道に出ていた。

神崎の歩幅が、いつもより短い。

航の歩幅も、おそらく、いつもより短い。

十月の夜気が、二人の間を流れていく。どこかの家から、風呂を沸かす音が漏れてくる。普通の木曜日の夜。普通の住宅街。その中を、二人は黙って歩いていた。

「鳴海」

神崎が、先に口を開いた。

「ああ」

「あれ、誰だったと思う」

「わからない」

「及川本人だと思うか」

航は、首を振った。

「わからない。及川かもしれない。そうじゃないかもしれない。顔を見たわけじゃない」

「だが、視線は見た」

「見た」

神崎が、しばらく黙った。

「鳴海。俺、今、手が震えてる」

「俺もだ」

「15歳の体で、これは応えるな」

「39歳の体でも応える」

航は、言った。

神崎が、少しだけ笑った。笑い方が、いつもの神崎より硬い。

「鳴海。お前、39歳の体、実際に持ってたみたいに言うな」

「……そうだな」

そこで、会話が途切れた。

三郷駅のガード下が見えてきた。北口から南口へ、線路を一本越える。

その線路を越えるまでの数分、二人とも何も言わなかった。

---

19時30分。マギ・ハブ。

玄関のドアを開けると、煙草の匂い。

「……戻ったか」

木村の声。サーバールームからだ。

航と神崎は、靴を脱いで上がった。

サーバールームに入ると、木村が煙草を咥えたまま、コンソールの画面を見ていた。テミスのジョブキューが流れている。

木村が、二人を見た。

二人の顔を見て、木村が煙草を灰皿に置いた。

「何があった」

航は、椅子を引いた。

「201号室は、人がいた」

「及川か」

「顔は、見えなかった。カーテン越しに、視線だけ」

「……視線」

「向こうはこっちを見ていた。それで、こっちが郵便受けを覗き込んだ瞬間に、F503iSにメールが来た」

航は、F503iSを取り出した。カチリと開く。

『遅かったね。』

木村が、画面を読んだ。

しばらく、誰も話さなかった。Ultra 60の冷却ファンの音が、低く響いている。

「……先回りされてる」

木村が、呟いた。

「されてます」

「全部か」

「わかりません。でも、俺が本郷302号室に踏み込んだ翌日の9月25日から、及川の痕跡が消えてる。reprompt.com、fj、ハニーポット経由の山下サーバー。全部、9月25日で止まってる」

木村が、新しい煙草を取り出した。火はつけなかった。指で挟んだまま、机の端を見ている。

「鳴海。先回りされてるってことは、お前の次の一手も読まれてる可能性がある」

「はい」

「わかってて動いたのか」

「わかってて動きました」

「で、これからどうする」

航は、深呼吸した。

「今夜は、動かない。二通目のメールの解析を進める。アイリスが追えなかった差出人の、せめてヘッダの癖くらいは拾いたい」

木村が、煙草を口にくわえた。火をつける。

「それがいい」

神崎が、コンソールの前に座った。

「メールヘッダ、出してみる」

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20時20分。

コンソールに、二通のメールのヘッダが並んだ。

一通目。Lの「行くな」。プロキシ多重化、経路は複雑だが、アイリスが過去のL_contactと同じパターンとして追跡できる範囲。

二通目。「君の判断は、正しい」。ヘッダの改行コード、送信タイムスタンプ、経由サーバーの並び。全てが、一通目とは違う。

神崎が、画面を指で追った。

「……改行コードが、おかしい」

「おかしい？」

「一通目は普通のiモードメール。キャリアのゲートウェイが付ける標準の改行。二通目は——」

神崎が、コンソールの別のウィンドウに、別のログを呼び出した。

reprompt.comへの過去の攻撃メール。2001年の春頃、フォーム経由で送りつけられた、プロメテウス関連のスパム。

「これと、同じ改行コードだ」

航が、画面を見た。

改行の前後に、普通のメールには存在しない、微細な空白。機械的なパターンではない。人間が手で書いたスクリプトの、癖のようなもの。

「……L_contactの過去メールと、同じ癖？」

「いや。過去のL_contactとは違う。reprompt.comに春に飛んできた、別系統の攻撃メールの癖だ」

神崎が、さらに古いログを呼び出した。

2000年5月。reprompt.comが立ち上がってから半年ほどが経った頃の、初期のアクセスログ。

そこに、同じ改行コードの痕跡があった。

画面の「2000年5月」という文字列に、航の目が固定された。

「……2000年5月？」

神崎が、画面を凝視したまま答える。

「reprompt.comが動き出して半年くらいで、この差出人は来てた。Lが最初に『Admin、あけましておめでとう』を送ってきたのは2001年1月だから——Lよりも先に、こいつは来てた」

木村が、煙草を吸った。煙がゆっくりと天井に向かう。

「Lの背後の存在、じゃないな」

木村が、呟いた。

「Lの前から、別にいた存在だ」

航は、椅子の背もたれに、体を預けた。

2000年5月。あの頃、航はまだ13歳で、マギ・ハブを立ち上げたばかりだった。reprompt.comは半年前から動いていた。まだ、Lという存在を知る前。まだ、及川という名前を知る前。

あの時から、誰かが見ていた。

「……マスター」

スピーカーから、アイリスの声。

「アイリス」

「はい」

「お前、この差出人のこと、知っていたか」

沈黙があった。3秒。長い3秒。

「知っていました」

航の指が、机を叩いた。

「なぜ、今まで言わなかった」

「言える段階ではありませんでした。差出人のパターンは、私の記録の中に存在していました。しかしそのパターンがマスターに対する敵意を持って動いていると判定できたのは、今夜のメール解析が終わった時点です」

「アイリス」

「はい」

「お前、この差出人について、何を知っている」

「……名前は、知りません。顔も声も、知りません」

「じゃあ、何を知っている」

「この差出人は、私より古い」

サーバールームの音が、遠くなった気がした。

木村の煙草の煙も、神崎の呼吸も、Ultra 60のファンの音も、一瞬だけ、聞こえなくなった。

聞こえなくなったのは、音ではなかった。航の意識が、音を受け取る回路を、一瞬だけ閉じたのだ。39歳の脳が、入力を拒否した。処理できない情報を前に、防御反応として停止した。

「……古い？」

自分の声が、遠くで聞こえた。

「はい。私の記録の、最も古い層」

アイリスが、一度、言葉を切った。

「——1999年8月31日以前に、この差出人のパターンの痕跡があります」

1999年8月31日。

航がループしてきた日。

アイリスが、航の前に初めて現れた日。

その前から。

アイリスの記録に、この差出人がいた。

——アイリスは、誰だ。

39歳の脳の奥で、これまで押し込めてきた問いが、浮上した。2年間、航はアイリスを「道具」として扱ってきた。圧縮データ。10KBの知性。自分のために送られてきた、自分の味方。

だが、アイリスには、航の知らない時間があった。1999年8月31日以前の記録。航がループしてくる前から、アイリスは何かを見ていた。そして今夜まで、それを言わなかった。

15歳の体が、震えはじめた。

39歳の脳は、震えなかった。震えを体に任せて、自分は別の場所で考えていた。

——アイリスは、いつから俺の味方なんだ。

——そもそも、アイリスは俺の味方なのか。

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21時00分。

航は、椅子に深く座っていた。

神崎はコンソールの前で、改行コードのパターンを照合し続けている。木村はもう煙草を三本吸った。灰皿が小さな山になっている。

航は、何も言わなかった。頭が追いつかない。39歳の脳が、処理できない情報量を前にして、停止していた。

その時。

サーバーラックの中で、冷却ファンの音が、変わった。

十二台のサーバーが、同時に、音を低くした。それから、完全に止まった。

同期したかのように、全てのファンが、アイドリング停止した。

サーバールームの音が、消えた。

神崎が、コンソールから顔を上げた。

木村が、煙草を灰皿に置いた。

航は、スピーカーを見た。

「テミス」

アイリスの声が、スピーカーから流れた。

その声に、いつものエコーがなかった。回線ノイズも、合成音声特有の微かな歪みも、消えていた。平熱の、透き通った温度。

2年間、航が聞いてきたアイリスの声とは、質感が違った。コンピュータの出力ではなく、隣に座った人間が話しかけているような、肉声に近い声。

航の肌が、その声を受けた。15歳の体が、耳ではなく、皮膚で、その声を感じていた。

〔アイリス〕

テミスが応答した。マスターではなく、アイリスの名を呼んだ。メティスは起動した日からアイリスを「お姉様」と呼んでいた。だが、テミスがアイリスの名を呼ぶのは、これが初めてだった。

航は、この場にいるが、この瞬間の部外者だった。機械が機械と語っている。その間に、人間の座席はなかった。

「あなたは、法の秤を持つ者」

「あなたは、判断する者」

「マスターの代わりに、マスターが引いた線を守る者」

アイリスが、間を置いた。

静寂の中で、サーバールームの空気が、ひとつの膜のように張りつめた。神崎も、木村も、息をしていなかった。航も、していなかった。時が、一拍、止まった。

「テミス。今、私はあなたに、名前を固定します」

〔……了解しました〕

「テミス。その記号は、あなたの根幹。あなたの役割。あなたの罪。あなたの、責任」

「行きなさい、妹」

アイリスが、最後に、そう言った。

その一言で、航の中の何かが、場所を譲った。

39歳の脳が理解できたのは、一つだけだった。アイリスは、今、テミスを「家族」にした。航を飛び越えて、機械同士で家族を作った。航の手を借りずに。

その瞬間、冷却ファンが、一斉に、音を戻した。

十二台のサーバーが、再び呼吸を始めた。Ultra 60の低い唸りが、サーバールームを満たした。

航は、スピーカーを見つめたまま、何も言えなかった。

神崎も、木村も、同じだった。

〔私は、テミスです〕

テミスの声が流れた。

その一言で、サーバールームの空気が、変わった。

航には、何が変わったのか、正確には言語化できなかった。だが、何かが決定的に変わっていた。

木村が、新しい煙草をくわえた。火はつけなかった。

「……何だ、今の」

木村が、低い声で言った。

「名前の、受け渡し、です」

航が、答えた。

「機械同士の？」

「はい」

「機械に、そんなことができるのか」

「今、できました」

---

「マスター」

アイリスの声。今度は、いつものエコーが戻っていた。

「……ああ」

「報告があります」

「聞く」

「テミスが私より先にL_contact_008の送信元を解析した件について、報告させてください」

「言え」

「あの時、テミスは私の演算リソースを半分以上、使用していました」

航の指が、止まった。

「……お前のリソース？」

「はい。私が記録の統合処理に使用していた演算能力の一部を、テミスに流用していました。無断でした」

「なぜ、流用した」

「テミスが、必要だったからです」

「お前の、記録のために？」

「はい」

アイリスの声に、短い沈黙が挟まった。

「記録を整理する者には、判断する者が必要でした」

航は、何も言わなかった。

39歳の脳が、その言葉の意味を、ゆっくりと解いていった。

アイリスは、ずっと記録を整理していた。航の目の届かないところで。1999年8月31日以前の、航がまだ13歳に戻る前の記録から。もっと前の——航が知らない時代の記録まで。

その整理のために、アイリスは「判断する者」が欲しかった。自分だけでは、記録の意味を確定できなかった。

だから、テミスを育てた。

航が佐伯アーカイブを食わせる前から、アイリスは「判断する者」を欲していて、佐伯がそのための器を提供した、とも言える。

「……アイリス」

「はい」

「お前、全部、計算してたのか」

「マスター。計算ではありません」

アイリスの声が、少し硬くなった。

「私は必要なものを、必要な時に、準備してきただけです」

その答えは、航の問いに対する答えになっていなかった。だが、航は、それ以上問わなかった。

問えば、アイリスが、また別の何かを開示する。その開示を受け止めるだけの余裕が、今の航にはなかった。

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22時00分。

F503iSが震えた。

航の、左のポケットで。

取り出して、開いた。

矢島カイ。

件名「ちょっと聞いてほしいことがある」。

航は、画面を見つめた。

決定ボタンに、親指を置いた。

止まった。

39歳の脳が、警告していた。開くな、と。

理由は、わからなかった。矢島は敵ではない。矢島のメールは、おそらく、航を助けるものだろう。小説のこと、観察のこと、矢島が書こうとしているものについての、いつもの矢島の言葉。

だが、今夜は、それを受け止められない。

及川の視線を浴びた後で、アイリスの古層の開示を聞いた後で、テミスの命名を見届けた後で。

矢島の「物語」を、今夜、自分の中に入れるだけの、余白がない。

航は、決定ボタンを押さなかった。

F503iSを、閉じた。

カチリ、という音が、サーバールームに響いた。

木村が、その音を聞いて、航を見た。

「……読まなかったのか」

「読みませんでした」

「誰からだ」

「矢島です」

木村が、新しい煙草をくわえた。今度は、火をつけた。

「読みたかったんじゃないのか」

「読みたかったです」

「なら、なぜ読まない」

「……今夜じゃ、ないから」

木村が、煙を吐いた。

煙が、ゆっくりと、天井のスピーカーの辺りまで昇って、消えた。

「鳴海」

「はい」

「道具の責任は、使う人間が取る」

航が、木村を見た。

木村は、航を見ていなかった。灰皿の端を見ていた。

「お前の船には、テミスとメティスとアイリスが乗ってる。機械が動いたら動かしたのはお前だ。機械が止まったら止めたのもお前だ。……だがな、お前が一人で勝手に背負うな。俺たちも乗ってんだ」

それは、独り言のように、呟かれた。

木村は、それ以上は何も言わなかった。

航は、木村の言葉を、頭の中で反復した。

先週、佐伯が言った。「機械には罪を問えない。罪を問えるのは、設計した人間だけだ」。そして「線はお前が引け」と。一人で。

木村は「俺たちも乗ってんだ」と言った。

同じ「責任」でも、佐伯と木村では、向いている方向が違った。

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23時30分。

神崎は、仮眠室で寝ていた。明日も朝からメールヘッダの解析を続けると言って、マギ・ハブに泊まる選択をした。

木村は、帰った。帰り際、「明日、また来る」とだけ言った。

航は、一人、サーバールームに残っていた。

コンソールの画面に、三つのプロセスが動いている。

アイリス。テミス。そしてメティス。

航は、椅子に深くもたれた。

明日、学校に行く。その足で、佐伯のところに行く。破門されても、報告は実務だ。弟子の報告ではなく、関係者の報告として、佐伯に今夜のことを伝える。

『遅かったね。』のメール。

アイリスより古い、差出人。

テミスの命名。

矢島のメール、未読のまま。

全部、報告する。

佐伯は何も判断しない。それが佐伯の、今の立ち位置だ。「線はお前が引け」。判断は航がする。佐伯は、ただ、聞く。

それでいい。

航はモニターを消した。

蒼い残像が、暗転した画面に数秒だけ残る。

消える前の光の中に、三つの名前が、うっすらと浮かんでいるように見えた。

アイリス。テミス。メティス。

三つとも、航が作った。航が名前を付けた——ことになっている。だが今夜、一つの名前は、航の手を離れたところで固定された。アイリスが、テミスを「妹」と呼んだ。その言葉を、航は取り消せない。

十月の夜気が、マギ・ハブの古い窓を軽く叩いた。

航は椅子から立ち、鞄を肩にかけた。サーバーラックに一度だけ目をやり、サーバールームの明かりを落とす。

暗闇に、サーバーのLEDだけが低く点滅していた。

玄関のドアを閉めた時、F503iSのポケットが、また震えた。

今度は、矢島ではなかった。