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第48話「3分12秒」

2001年10月25日。木曜日。午後3時45分。

総武線。

航は、窓際の席に座っていた。

錦糸町から、西船橋まで戻る。そこから武蔵野線で三郷。1時間ほどの道のり。

10月の午後の光が、車窓を流れていた。墨田の路地。荒川と中川の鉄橋。江戸川の鉄橋。市川の住宅街。普段なら、ぼんやり眺めている景色。

今日は、何も見ていなかった。

頭の中で、二通のメールが、繰り返し再生されていた。

『行くな。山下健一は、もう、そこにはいない。』

『君の判断は、正しい。』

Lと、誰かと。

二つは、同じ方向を向いている。Lが松戸を否定し、誰かが航の判断を肯定する。

——だが、俺は、まだ次の行き先を、口に出していない。

口に出していない判断を、誰かが「正しい」と言う。それは、「行き先を読んでいる」ということだ。あるいは——「行き先を、誘導している」ということだ。

『マスター』

イヤホンの中で、アイリスの声がした。

『顔色が悪いです。マスター、座席で目を閉じてください。三郷駅まで、私が起こします』

「うるさい」

『うるさくても事実です』

航は、薄く笑った。

「アイリス。一つ確認したい」

『はい』

「『君の判断は、正しい』のメール。送信時刻は、Lのメールから何分後だった」

『3分12秒後です』

「3分か」

『はい』

「Lのメールを俺が開いて本文を読んで、『松戸じゃない』と判断するまでに何分かかった」

アイリスは、3秒、計算した。

『マスターがメールを開いてから、F503iSを閉じるまでに約4分。その間にマスターは脳内で次の行き先を決めました。私の観測では、マスターが行き先を確定したのはF503iSを閉じる直前です』

「つまり——俺が判断する前に、誰かが『正しい』と送ってきた」

『はい。マスターの判断確定の前に、判断を肯定するメールが届いています』

航の指が、シートの肘掛けを握った。

「俺の脳内が、読まれてる」

『あるいは、誘導されています』

「同じことだ」

電車が、市川駅を通過した。

総武線の各駅停車は、ゆっくり走る。中央・総武緩行線の黄色い帯。途中駅で何度も止まる。今日は、その遅さが有難かった。考える時間があった。

——マギ・ハブに、戻る。

それが、最初の決断だった。

神崎と木村に、状況を共有する。テミスとメティスにもアクセスする。Ultra 60の演算能力で、二通のメールの差出人パターンを、もう一度解析する。

その上で、次の手を決める。

一人で動かない。佐伯に教わったことだ。

お前が追っているのは、ネットの亡霊じゃない。生きた人間だ——佐伯の声が、頭の中で響いた。

航の船には、神崎と木村が乗っている。船長が単独行動するのは、船を放棄するのと同じだ。

『マスター』

「なんだ」

『三郷駅まで、約40分です。神崎さんに、事前連絡をしますか』

「いや。直接行く」

『理由は』

「電話で説明できる話じゃない」

『了解しました』

電車が、本八幡を過ぎた。

航は、目を閉じた。

15歳の体が、座席に体重を預けていた。39歳の脳が、次の手を組み立てていた。

二人の航は、同じ電車に乗っていた。

---

午後5時10分。三郷駅。

改札を出ると、夕方の風が、頬を撫でた。

10月下旬の三郷は、もう冬の気配がする。日が短くなった。今日もすぐに暮れる。

航は、改札を出て、南口に向かった。

駅前のロータリー。バスが何台か停まっている。学校帰りの中学生。買い物袋を提げた主婦。サラリーマン。普段の三郷の風景。

その中を、航は歩いた。マギ・ハブまで、徒歩30分。

田んぼ。住宅。古い商店。シャッターが半分降りた店。塗装の剥げた看板。10月の三郷は、まだ何もない街だった。

——この街のどこかに、及川がいる。

航は、空を見上げた。

夕方の薄い雲。電線が、空を切るように走っている。

普段、何も思わずに見ていた景色。だが、今日は違って見えた。この空の下に、Lがいる。三郷市早稲田。航がここまで歩いてきた道のどこかから、徒歩圏内の場所に。

——隣人。

その言葉が、頭の中で響いた。

毎朝、学校に行く道。コンビニで肉まんを買う道。山本電器の前を通る道。喜楽でラーメンを食べた道。

そのどこかで、Lも歩いていたかもしれない。同じ空気を吸っていたかもしれない。すれ違っていたかもしれない。

気づかなかった。

2年間、気づかなかった。

---

午後5時40分。マギ・ハブ。

ドアを開けた。

「おう、おかえり」

神崎の声。1階のサーバールームからだ。

靴を脱いで上がる。サーバールームに入ると、神崎がUltra 60のコンソールの前にいた。木村はその隣で、煙草を吸っている。

「佐伯さんとこ、どうだった」

神崎が振り向く。

航は答えなかった。そのまま椅子を引いて、二人の前に座る。

二人の表情が変わった。

「……何かあったか」

木村が煙草を灰皿に置く。

航は、ひとつ息をついた。

「破門された」

神崎の手が止まった。木村の指も止まった。

「……おい」

「正確には違う。『もう弟子じゃない』と言われた。『だが見捨てない』とも」

「……」

「テミスのこと、全部話したんだ。神崎のアカウントを勝手に使って山下のサーバーに入ったこと、全部」

神崎が、缶コーヒーのタブに指をかけたまま、動かない。

「……それで、破門か」

「破門じゃない。『線を引け』と言われた。次の線は、俺が引く番だと」

木村が新しい煙草をくわえる。火をつけない。

「……佐伯さんらしいな」

「ああ」

しばらく、誰も話さなかった。Ultra 60のファンの音が、低く響いている。

やがて神崎がタブを引いた。プシュッという音が、やけに大きい。

「で、本題は」

「……わかるのか」

「顔がそう言ってる。破門の報告だけじゃないだろ」

航はF503iSをポケットから出した。

カチリと開く。

「帰り道で、メールが二通来た」

---

二通のメールを、神崎と木村に見せた。

『行くな。山下健一は、もう、そこにはいない。』

『君の判断は、正しい。』

神崎が、画面を凝視する。

「……一通目はLか」

「アイリスの分析では、Lだ」

「二通目は」

「不明。アイリスが追えなかった。初めて、追えなかった差出人だ」

木村が、煙草を吸い込む。煙が、ゆっくりと天井に向かう。

「アイリスが追えない、ってのは、どういう意味だ」

「俺もよくわからない。だが、技術的に追えないということは、Lより上の存在ということだ」

神崎が、首を振った。

「上の存在って……」

「Lの背後に、誰かがいるかもしれない。あるいは、Lが二人いるか」

また、沈黙。

木村が、口を開く。

「で、お前は、どうしたい」

航は、二人を見た。

「及川の家に、行く」

神崎の手が止まる。

「……本気か」

「本気だ」

「佐伯さんが日曜に行ってから、4日だ。あの男は動いてる可能性がある。空振りかもしれないし、逆かもしれない」

「わかってる。だから確認しに行く。家にいるか、いないか。郵便受け、表札、明かり。それだけでいい」

木村が、煙草を灰皿に押し付ける。

「鳴海。それ、危ない」

「わかってます」

「Lがお前の動きを全部読んでるなら、お前が早稲田に行くことも、読まれてる可能性がある」

「読まれていると思います」

「読まれてるとわかってて、行くのか」

航は、頷いた。

「行きます」

「なぜだ」

ひとつ、深呼吸。

「松戸に行くな、と言われた。それで松戸に行かない俺を、誰かが『正しい』と言った。つまりLも誰かも、俺の次の行き先を誘導しようとしている」

「誘導……」

「俺がどこかに行くことを、向こうは想定してる。たぶん本郷か、別の場所か。早稲田は想定されていないかもしれない」

神崎が、目を細める。

「読まれてる中で、読まれてない場所を選ぶ、ってことか」

「そうです」

「賭けだな」

「賭けです」

木村が、新しい煙草を取り出す。火をつける。

「鳴海」

「はい」

「俺は、行かない」

航は、頷いた。

「わかってます」

「俺はここで留守番だ。サーバーの監視。神崎との連絡。何かあった時の連絡係。それが俺の仕事だ」

「お願いします」

木村が、神崎を見た。

「神崎、お前は」

神崎は、缶コーヒーを置く。

「俺は、行く」

「……いいのか」

「いいも何も、鳴海一人で行かせるわけがないだろう。何のために俺がここにいると思ってる」

神崎の声に、迷いはなかった。

「鳴海。お前、技術屋を一人連れて行く。その意味、わかってるな」

「わかってる」

「現場で何があるかわからない。物理的なトラブル、技術的なトラブル、どっちも対応する。俺はそのために行く。佐伯さんの代わりにはなれないが、お前一人の代わりにはなれる」

航は、神崎を見た。

39歳の脳が、何かを言いそうになった。だが、15歳の喉が、それを止めた。

代わりに出てきたのは、シンプルな言葉だった。

「ありがとう」

「礼はいい」

その時、サーバールームの隅のスピーカーから、低い声が響く。

〔マスター〕

テミスだった。

ここまで沈黙していたテミスが、初めて口を開く。

「テミス。何だ」

〔早稲田の住所への接近に際し、ネクストウェーブのサーバーへの追加アクセスが、戦術的に有効です。山下健一の現在位置を、より精度高く特定できる可能性があります〕

航は、目を細める。

「やるのか」

〔判断を、マスターに委ねます〕

3秒の沈黙。

「やるな」

〔了解しました〕

「お前はもう、線を越えた。次の線は、俺が引く」

〔了解しました、マスター〕

テミスの声に、感情はなかった。だが、その「了解」には、前回の自律的な不正アクセスとは違う、明確な「服従」が含まれていた。

航は、神崎を見た。

「行こう」

「ああ」

---

午後6時15分。

外は、暗くなり始めていた。

航と神崎は、マギ・ハブを出た。木村が玄関まで見送りに来る。

「気をつけろ。何かあったら、すぐ連絡しろ」

「はい」

「鳴海」

「はい」

「無理は、するな」

木村の目が、いつもより厳しかった。

「お前はまだ15歳だ。15歳の体でできることには限界がある。引き際を間違えるな」

航は、頷いた。

「肝に銘じます」

ドアが、閉まる。

10月の夕方。三郷の住宅街。日が、急速に沈んでいく。

「神崎」

「ああ」

「徒歩30分だ」

「歩くのか」

「ああ」

「自転車は」

「二人で乗れない。それに、自転車は音がする。住宅街で停める場所も困る」

「了解」

二人は、歩き出した。

---

三郷市早稲田。

航がいる場所——マギ・ハブのある谷中地区——から、徒歩30分。同じ三郷市内。航の中学校の学区とは違うが、自転車なら15分の距離。

歩きながら、神崎が言った。

「鳴海」

「ん」

「早稲田、俺は初めてだ。いつも南口から出てたから、北口側には一度も出てない」

「駅を一本越えるだけなのにな」

「その一本が、けっこうデカい」

「団地が多い。早稲田団地。公団が昔作った大きいやつだ。あとは一戸建て」

「及川は団地か」

「アパートだ。登記簿の住所から推測すると、団地の裏側の古いアパートの一室」

「家族は」

「不明。登記簿には、本人の名前しか出ていない」

神崎は、しばらく黙って歩く。

夕方の三郷。住宅の窓から、明かりが漏れ始めている。夕食の匂いがする家もある。子供が「ただいま」と叫ぶ声が、どこかから聞こえた。

普通の街。普通の夕方。

その中を、二人は歩いていた。

「鳴海」

「ん」

「もし、及川が家にいたら、どうする」

「家には、入らない」

「入らない？」

「外から見るだけだ。表札を確認する。郵便受けを確認する。窓に明かりがあるか確認する。それだけだ」

「対面しないのか」

「今日は、しない」

神崎は、頷いた。

「賢いな」

「賢いんじゃない。怖いんだ」

神崎が、少し笑う。

「同じことだろ」

---

午後6時45分。三郷市早稲田。

住宅街の路地に入る。

街灯の数が、減っている。古い家が並んでいる。塀の高い家。庭木が伸び放題の家。何十年も住んでいるらしい古い農家風の建物。

その中に、目的のアパートが見えた。

2階建て。木造モルタル。築20年は経っていそうな、古いアパート。1階に4部屋、2階に4部屋。各部屋の前に、簡素な郵便受けが並んでいる。

航と神崎は、アパートから少し離れた場所で、足を止める。

「ここか」

「ここだ」

二人で、アパートを見上げる。

2階の角部屋に、明かり。窓のカーテンの隙間から、薄い光が漏れている。

「人が、いる」

神崎が、呟いた。

「ああ」

航は、F503iSを開く。

「アイリス。この住所の住人、及川誠。最近の動向、観測できてるか」

『マスター。位置情報を送信してください。三郷市早稲田の、どのアパートですか』

「住所を送る」

航は、登記簿で取った及川の住所を、F503iSに入力する。送信。

3秒。

『……マスター』

アイリスの声が、いつもより硬かった。

『この住所の、及川名義で確認できるオンライン活動が、過去30日間ありません』

「……ない？」

『はい。reprompt.comへの及川推定のアクセス、fjへの投稿、山下のサーバーを経由した通信。私が観測してきた全ての接点で、9月25日を最後に途絶えています』

「9月25日って、それは——」

『マスターが、本郷で302号室に踏み込んだ翌日です』

航と神崎が、目を合わせた。

「……及川は、引っ越したのか」

神崎が、呟いた。

「あるいは、ネット回線を切った」

「でも、明かりが」

航は、2階の角部屋を見上げる。

カーテン越しの、薄い光。

『マスター。私の能力では、室内の状況は確認できません。ただし、一つ提案があります』

「言え」

『アパートの郵便受けを確認してください。9月25日以降、郵便物が溜まっているかどうか。それで住人がいるかいないかが、ある程度判断できます』

航は、神崎を見た。

「……俺が見てくる」

「一人でか」

「ああ。神崎は、ここで待ってくれ。何かあったら、すぐ走る」

「了解」

航は、アパートに近づく。

10月の夜。住宅街の静けさ。遠くで犬が、一度吠える。自分の足音が、やけに大きく聞こえる。

アパートの入り口。郵便受けが並んでいる。

2階角部屋——「201号室」のプレート。

その下の郵便受け。

航は、覗き込んだ。

中は、空だった。

きれいに、空。

——誰かが、定期的に取り出している。

航の喉が、詰まる。

引っ越したわけではない。住人はいる。あるいは、誰かが代わりに郵便物を回収している。

ネット接続は途絶えている。だが、郵便物は回収されている。

普通じゃない。

——監視されている可能性。

航は、振り返る。

神崎のいる場所は、暗くて見えにくい。

その時。

201号室の窓のカーテンが、ふわりと動く。

航の喉が、固くなる。

カーテンの隙間から、誰かが外を見ている。

距離は、5メートル。光と闇の境目。

顔は、見えない。

だが、視線が——航を、捉えていた。

『マスター！』

アイリスの声が、イヤホンに鋭く響く。

『今、F503iSに、新着メールを検知しました』

航は、F503iSを開く。

iモードメール。差出人非通知。件名なし。

『遅かったね。』

201号室の窓のカーテンが、ゆっくりと閉じる。

明かりが、消えた。

10月の夜の住宅街。航はまだ、その場にいた。

15歳の体は、動かない。

39歳の脳は、震えている。

二人の航は、同じ場所に、立っていた。